自然崇拜是人類社會(huì)最早的宗教信仰形式之一。產(chǎn)生于新石器時(shí)代初期，當(dāng)時(shí)的人們已覺(jué)察到有些自然物對(duì)他們的社會(huì)生產(chǎn)、生活帶來(lái)好處，把與他們關(guān)系最為密切的自然物加以神化和人格化，進(jìn)行崇拜。長(zhǎng)期留存于楚雄市彝族社會(huì)中的自然崇拜主要以馬櫻花等自然物為主。

馬櫻花在彝族中是吉祥、美麗、幸福的象征。昔古時(shí)，彝族舉行盛大的分氏族儀式時(shí)，均要祭馬櫻花神，在馬櫻花樹(shù)前進(jìn)行分氏族禮儀。馬櫻花樹(shù)成了彝族的祖根，朵朵綻放的花則成了彝族分代族后各氏族人丁興旺的象征。

每年農(nóng)歷二月初八，當(dāng)漫山的馬櫻花紅遍的時(shí)候，楚雄市的彝族就要過(guò)馬櫻花節(jié)，且要舉行祭馬櫻花神的儀式。

屆時(shí)，畢摩們則要遷一清水長(zhǎng)流的一滸之畔擇一棵馬櫻花樹(shù)設(shè)立祭壇。將一枝三叉松牌（一面削皮，表示陰陽(yáng)）插在祭壇上代表神位，壇內(nèi)置一升米，米上插三炷香，其前擺羊頭，豬肉，一碗茶水和一碗酒，茶左酒右，彝巫認(rèn)為，茶水禮儀重，故置左。法鈴也供在升內(nèi)，升內(nèi)還插由畢摩剪制的五面五色（即紅、黃、白、紫、黑）花旗。

吉時(shí)一到，主祭畢摩挑著雄雞端著羊頭，率徒弟們沿著湖畔踏起巫步，巫步之法，先起左腳，一跬一步，一陰一陽(yáng)，初與終同步，置腳橫直，互相承接如丁字形。每踏一圈，便搖動(dòng)右手的法鈴，口中吟唱。來(lái)到祭壇后，畢摩便左手持香和經(jīng)書(shū)；右手搖法鈴，開(kāi)始請(qǐng)花神和其他諸神到位，之后，根據(jù)不同的法事念誦不同的經(jīng)文、咒辭，有念、誦、唱三種表達(dá)方式。

馬櫻花神祭畢后，所有參祭人圍著馬櫻花樹(shù)叩頭跪拜，拿帽、衣角、手接主祭畢撒下的米，畢摩用一個(gè)綠色土碗裝著米，邊念口訣邊圍繞馬櫻花樹(shù)把米撒下四周。其口訣大意是“今年是吉年、今年是吉月、今日是吉日，花神啊花神，護(hù)佑全村更興隆。今天撒神米，一把賜老鼠，別嚙吾莊稼。一把分貂鼠，莫偷吾莊稼。一把給地神，看護(hù)吾莊稼”。據(jù)傳，參祭人接的米越多，當(dāng)年的糧食收成越好。

祭馬櫻花神結(jié)束后，畢摩就進(jìn)行最后一道法事，——叫魂，畢摩請(qǐng)祖師神、畜神、四方土主神，端著羊頭，一路叫魂，一路召畜神，懇請(qǐng)四瀆五岳的土主神及本地大小山神釋放并引導(dǎo)失魂畜的靈魂回到廄中。以示六畜興旺。

楚雄彝族保留有祭牛神、羊神的習(xí)俗，一般以羊神代表牲畜神。彝族賣(mài)牛羊時(shí)出欄的日子要擇吉日，不在屬牛、屬羊日賣(mài)牛羊。賣(mài)牛羊，要把賣(mài)出的牛羊毛拔一小撮回來(lái)放在畜圈門(mén)楣上。彝族崇拜畜神，有將羊四蹄釘于住房四檐角，將羊角釘于屋門(mén)楣的習(xí)俗。

馬櫻花節(jié)的由來(lái)傳說(shuō)

關(guān)于彝族馬櫻花節(jié)的由來(lái)，至今還流傳著一個(gè)美麗動(dòng)聽(tīng)的愛(ài)情故事。

相傳很久以前，彝家山寨有一對(duì)長(zhǎng)得一模一樣的孿生兄弟，哥哥名叫阿烏牯，弟弟名叫阿培牯。哥哥忠厚老實(shí)，一年三百六十天，天天趕著牛群上山放牛。培牯弟弟精靈能干，一年三百六十天，天天上山砍柴。因?yàn)榧依镓毟F，兄弟倆二十出頭還娶不起媳婦。突然有一天，哥哥烏牯告訴弟弟說(shuō)：“阿弟，我有心上人了，是在放牧山上結(jié)識(shí)的，長(zhǎng)得很漂亮”。弟弟培牯也告訴哥哥說(shuō)：“阿哥，我也有心上人了，是在砍柴山上認(rèn)識(shí)的，非常漂亮”。哥弟倆相互向?qū)Ψ娇湟约旱男纳先耸侨绾蔚拿利悺?/p>

這一年正月十五日，兄弟倆都說(shuō)自己有約會(huì)，一早起來(lái)，哥哥烏牯就穿上新衣裳，趕著牛群，吹著竹笛早早上山了。弟弟培牯也早早起來(lái)，背上柴背架，吹著悠揚(yáng)的小悶笛上山了。當(dāng)兄弟倆同時(shí)來(lái)到一棵大樹(shù)下，把早已等候在那里的阿玉姑娘驚呆了，是不是自己看花了眼，為什么自己的心上人突然間會(huì)變成了兩個(gè)呢？當(dāng)兄弟倆的手同時(shí)指向阿玉姑娘相互介紹時(shí)，阿玉姑娘這才知道自己愛(ài)上的竟是一對(duì)孿生兄弟。自己同時(shí)被兩兄弟所愛(ài)，這時(shí)阿玉姑娘的心，真是十五只吊桶打水，七上八下。

看著阿烏牯和阿培牯，弟兄倆人品都不錯(cuò)，到底嫁給哪一個(gè)呢？阿玉姑娘覺(jué)得實(shí)在難為情。再說(shuō)倆兄弟都認(rèn)為阿玉姑娘是自己先愛(ài)上的，都互不相讓。最后還是聰明的阿玉姑娘想出一個(gè)奇妙的辦法，她拿來(lái)都是在春天開(kāi)放的一株馬櫻花和一株牡丹花苗，叫倆兄弟各自挑選一株去栽，哪個(gè)栽的花先開(kāi)，她就決定嫁給誰(shuí)。精靈的弟弟阿培牯為了娶到這位美麗的阿玉姑娘，他搶先拿走了那株牡丹花苗，他知道牡丹花苗比馬櫻花容易栽活，只要天天澆水，就會(huì)早早開(kāi)花，只要牡丹花一開(kāi)放，自己就能得到美麗的阿玉姑娘。忠厚老實(shí)的哥哥阿烏牯，他不慌不忙地把弟弟挑剩的那株馬櫻花苗拿走了。

弟弟把牡丹花苗栽在門(mén)前的院子里，一天澆它三次水，到了二月初，牡丹花枝繁葉茂，果然長(zhǎng)出了花骨朵。阿培牯那顆焦急的心，巴不得那鼓鼓的花骨朵一眨眼就開(kāi)放。但不知為什么，他不停地給它澆水，一天望它幾十次，眼睛都看花了，牡丹花總是不開(kāi)放。

再說(shuō)哥哥阿烏牯把那株馬櫻花栽到他經(jīng)常放牛的山坡上，山上雖說(shuō)沒(méi)有水澆花，可是馬櫻花樹(shù)很耐旱，到了二月初，馬櫻花也是枝繁葉茂，長(zhǎng)出了鼓鼓的花骨朵。這一天，阿烏牯趕著牛上山去看馬櫻花是否開(kāi)了，他走到花樹(shù)前，看到鼓鼓的花骨朵還是沒(méi)有開(kāi)放，他心里也有些著急了。突然有一頭牛走到花樹(shù)前，伸出它那水淋淋的長(zhǎng)舌頭舔了舔花骨朵，牛嘴里流出的口水浸到了花骨朵上，那些干渴的花骨朵一下子就綻開(kāi)成幾朵又大又紅的馬櫻花。阿烏牯終于得到了心愛(ài)的阿玉姑娘。

馬櫻花開(kāi)放的這一天正值農(nóng)歷的二月初八。阿烏牯認(rèn)為他娶到阿玉姑娘，是老黃牛幫了他的忙，就把馬櫻花采來(lái)戴在牛角上，并拿出最好的草料喂養(yǎng)它。后來(lái)，人們?yōu)榱思o(jì)念這對(duì)情人成婚的日子，到每年的二月初八日，都要過(guò)馬櫻花節(jié)，大伙聚到一起跳歌，對(duì)調(diào)子。青年男女談情說(shuō)愛(ài)，給牛招魂戴馬櫻花。彝族的馬櫻花節(jié)就是這樣代代相傳，沿襲至今。