檳榔與檳榔嶼，都跟潮州人有著不解之緣。歷史上潮州人有食檳榔的習(xí)俗，而且是待客必不可少的，尤其是春節(jié)客人來拜年的時候，在客廳上擺一個果盤裝著檳榔(諧音為“賓臨”)和柑桔(寓意為“大吉”)用以敬客，寄寓新春之際“賓臨大吉”的好彩頭。

據(jù)記載：“潮俗喜食檳榔，嫁娶以之為禮。”(民國《潮州志·風俗志》)“朋友往來，不具酒食，勿以為嫌；不設(shè)檳榔，便稱簡慢?！薄叭~檳榔，無時擇口。”(清周碩勛《潮州府志》)“日食檳榔口不空，南人口比北人紅?！?清代《澄?？h志》)因舊時潮州人喜歡在口中細嚼檳榔，咀嚼時包上葉，其汁呈紅色。

另據(jù)史籍記載，清代時有從潮州船運檳榔往北方販賣者。名著《紅樓夢》中，就有賈璉為引誘尤二姐而死皮賴臉地索討檳榔吃的情節(jié)?？梢娗宕跗谑硻壚频娘L氣很盛。潮州俗語也有“嘴含檳榔面抹粉”之說，反映了食檳榔曾一度是潮汕婦女的時尚。到了清代后期，隨著地理氣候環(huán)境的變化，檳榔在潮汕地區(qū)絕跡，人們就用跟它味道功效相近的橄欖代替，并且競相仿效，風行城鄉(xiāng)。正如府志說的：“(潮人)平日喜食檳榔，今此風已替……慶吊則以橄欖代檳榔，然仍襲檳榔之名?！庇捎谌藗儾辉敢飧膭幽蔷湫履暌潦枷肼牭募挘骸百e臨大吉”!便把橄欖叫做檳榔，逐漸相沿成俗。

檳榔是一種熱帶植物，現(xiàn)海南和臺灣南部仍有種植。古代潮州或有種植檳榔樹，因為明代《潮州府志》上有記載：“檳榔樹高十余丈，皮似青銅，節(jié)如桂竹，森秀無柯，頂端有葉，葉似甘蕉，其實味苦澀?！睓壚茦漕愃埔瑯?，在末端葉下結(jié)果，呈青銅色，外形酷似橄欖，殼厚，內(nèi)有白色果肉。因檳榔味辣而甘，且有去濕消暑，祛病殺菌，消食提神的作用，故從前人們都用檳榔敬客。

檳榔嶼因盛產(chǎn)檳榔而得名，又稱檳城、檳州，位于馬來半島北部、馬六甲海峽之間，素有“東方明珠”之美譽。中國人在明朝初期的永樂年間(1403-1423)鄭和下西洋的時候，即已知道它的存在。自從茅元儀的《鄭和航海圖》將該地稱為檳榔嶼后，“檳榔嶼”就成了官方文書和民間通用的一個雅潔名字。

潮州人在檳榔嶼的歷史悠久。檳榔嶼與安南、暹羅、新加坡一樣，是潮州人移居海外最早的發(fā)跡地。早在18世紀初，潮州人就已經(jīng)在檳榔嶼開荒拓野，建立了馬來半島最早的華人種植社區(qū)。當年，由于戰(zhàn)亂頻仍，天災(zāi)人禍，人民貧困經(jīng)濟蕭索，加上“地少人稠，田園不足于耕，望海謀生者十居五六”，逼使潮州府屬九邑一廳人民，以各種身份和類型，帶著通過辛勤勞動改變自己和家人命運的希望，從樟林港乘紅頭船出發(fā)，借助東北季候風的吹刮遠航來到正在開發(fā)中的檳榔嶼。從流傳久遠的潮州民謠中，可以窺見當時潮州人“過番”的辛酸歷程：

“一船目汁一船人，一條浴布去過番；

錢銀知寄人知返，勿忘父母與妻房?！?/p>

這首民謠展現(xiàn)了當年移民潮中，眾多的潮州人遠離家鄉(xiāng)親人，無可奈何去過番的情境。

“洋船到，豬母生；烏仔豆，“舵”上棚。

洋船沉，豬母眩；烏仔豆，生枯蠅?！?/p>

此則反映了過去一個漫長時期，潮州的民生經(jīng)濟與南洋各地社會經(jīng)濟發(fā)展的快慢互相聯(lián)系，紅頭船的沉浮與潮汕僑鄉(xiāng)千家萬戶的命運息息相關(guān)。

“嫁著過番翁(丈夫)，有安當無安。

嫁著做田翁，日雙夜也雙?！?/p>

“前世無修身，嫁著夫婿去外洲。

去時小生弟，返時留白須?！?/p>

南洋各地早期的潮僑多極窮困。由于他們多數(shù)系苦力出身，除了受西方殖民者掠奪榨取外，還要受雇主的盤剝，自身生活尚且難保，更無暇顧及家鄉(xiāng)妻兒。以上歌謠反映了華僑眷屬的哀怨：有的鄉(xiāng)女半輩子守活寡、丈夫過番幾十年才回來一次；有的丈夫一去杳無音信；有的過番后娶了“番婆”······而她們卻一生苦等，忍受著難熬的孤獨!潮州婦女向以勤儉持家、守節(jié)尚賢的特點著稱于世。這一群體的存在，對于社會安定、家庭和諧起了至關(guān)重要的作用。

而潮州民謠《心慌慌》則生動地描寫了當年潮僑的工作環(huán)境和生活條件，表達了他們對家鄉(xiāng)親人的思念之情和奮斗決心：

“心慌慌，意茫茫，上山做苦工；

日出給伊曝(曬)，雨來給伊淋。

所食番薯糜，所扛大杉楹，

所做日共夜，所住破寮棚。

草底有蛇毒，山頂豺狼惡，

樹高林又密，唔知東西“甲”(與)南北。

一日拖磨咬牙根，一夜倒落難合目；

何日返唐山?厝來起，田來“轄”(買)！”

數(shù)百年來，移居海外的潮人在僑居地落地生根，繁衍生息，至今海外潮人人口已超越原鄉(xiāng)本土。究其原因，除了潮州人是高素質(zhì)勞動力外，更重要的是性格因素。潮州華工成為各類雇主競相雇傭的對象。在檳威和霹靂擁有廣袤蔗園的蔗糖業(yè)巨子、潮僑領(lǐng)袖許武安(1837—1906年，祖籍潮安彩塘宏安，1870—1904年任檳榔嶼韓江家廟總理)和他的姐夫紀來發(fā)(原籍澄海，擁有華都蔗園)就都承認：他們的員工幾乎全都是潮州人。他們之所以愿意雇請潮州華工作為蔗糖生產(chǎn)員工，并不全因為是鄉(xiāng)誼關(guān)系，而是潮州老鄉(xiāng)溫馴與服從的性格。

歐籍園主與行政人員的觀察與供證，更證實這一品質(zhì)。檳榔嶼北賴園的經(jīng)理布朗坦言，他更愿意雇請潮州華工，因為“潮州人是更優(yōu)良的工人，也較容易管理?！背敝萑A工受雇時通常要簽訂每年工作360天的契約，但他們有時在200天內(nèi)即完成工作任務(wù)。特別是在惡劣的環(huán)境中，拼搏與專一的潮人特質(zhì)更顯現(xiàn)無遺。

檳榔嶼潮人在長期與僑居地人民共同生活中，在保留自身的民族特色、文化傳統(tǒng)和風俗習(xí)慣的同時，入鄉(xiāng)隨俗，融入當?shù)厣鐣鞑プ约旱泥l(xiāng)邦文化。他們以精明務(wù)實的態(tài)度和豁達開放的心態(tài)，吸取了海外多元文化中的有益養(yǎng)分，使自己的文化心態(tài)發(fā)生嬗變——從封閉、保守的傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)文化心態(tài)轉(zhuǎn)變?yōu)殚_放、冒險、誠信以及功利的商業(yè)文化心態(tài)。從這些移居海外的潮人身上，大都可以看到他們對潮州文化的揚棄：他們不但繼承發(fā)揚了潮州人勤儉刻苦、精明務(wù)實、團結(jié)拼搏等突出的優(yōu)點，而且表現(xiàn)出鄉(xiāng)土情愫更濃、更講團結(jié)互助、更加開放寬容。因此，當這些“番客”回到“唐山”時，其“頑強固執(zhí)精神使他們的國內(nèi)同胞們望塵莫及?！?/p>