按照中國人的習慣，人的名字有小名和官名兩大類。

在山西農(nóng)村，小名的來源主要有以下幾種：父母嬉笑中的昵稱，如大頭鬼、二硬眼、胖胖、小山子等等；為了孩子的健康成長，特別是嬰兒體弱，為了防災而起的名字多與動物有關，如狗剩、狗兒、狗不理、狼不知等等，隨意而叫的綽號與節(jié)日名稱相同也是小名的重要來源；依附巨大的山川河流與建筑物而起的小名也很多，如大同縣西冊田村附近有個冊田水庫，該村以小庫作為小名的多達12人，這里的暗寓是明顯的，寄托了父母希望子女牢固、結(jié)實的心理。作為傳宗接代，繼續(xù)香火的一種象征，有些小名往往以孩子出生時爺爺輩的年齡直接命名，如59、63等等，這主要限于男孩。

在民間，小名很多以難聽的字眼來充當。俗以為這樣做的好處在于有利于父母的撫養(yǎng)，由于生活貧困、嬰兒死亡率極高的舊時代，農(nóng)家父母們僅希望他們的后代能夠象那些狗、牛、羊、驢等牲口一樣，不管吃什么，多苦多累，都能夠賤生賤長，平安度日，所以很多人以狗、羊、牛、虎甚至尿、糞堆、毛蛋等字眼命名也就不足為怪了。

此外，民間有以賤名欺騙鬼怪的俗信，農(nóng)民們以為鬼怪妖魔喜歡好聽的名字，他們就以這種難聽的名字，連鬼都不叫的名字來躲避鬼怪。還有如環(huán)栓，意思就是由灶王爺拴住孩子，命名時還要到灶王爺那拉一根紅頭繩拴在小兒的腿上，以防鬼怪攫去孩子。

小名也有表達父、祖輩的愿望與理想的。如有福、來福、滿倉。所表達的信息一看就明，三喜所示是三代有喜，根成也表示后繼有人，如果生的一、二胎都是女孩子，有的人家往往就給她起一個“拖弟”、“改轉(zhuǎn)”、“改改”、“翻轉(zhuǎn)”之類的名字，父母們希望用這種小名能夠“拖”、“改”或“轉(zhuǎn)”出個男孩子來。

相信陰陽五行的家庭也往往為所謂缺土的孩子起一個得土、閏土、小奎之類的名，命中缺金者則叫鐵旦、鐵柱。

小孩的官名也就是大名，則比較正式，一般由長輩或請讀書人來起。注重字義，是中國人起名的傳統(tǒng)習慣，習俗往往根據(jù)父母不同的愿望、期待、愛好以及流行時尚為嬰兒起個有意義的名字。

過去，人們的大名受家族、宗族的影響很大，大一點的家族，為了顯示家族的整體性與系統(tǒng)性，區(qū)別輩份與等第，預先就為后人規(guī)定了名字中的一個字。所以生活中我們常常聽見，同一個家族中的同輩人總有一個字是相同的。而且，承先、啟后，敬祖、延宗、興望發(fā)達等內(nèi)容是起名時的要旨，如光祖、耀祖、繼祖；繼先、紹先、延先；思達、勁達、鐘達、茂達等等名字便是如此。

在山西農(nóng)村的有些地方，命名時流行一種“跟爺孫”的方式，也就是根據(jù)爺爺?shù)拿譀Q定孫子的名字。如爺爺是三字為名，父親則只能是兩個字，孫子又是三個字的名，而且只有一個字與爺爺?shù)牟煌?，使外人看起來倆人有點象是兄弟。

姓名本是代表人的一種符號，是一種稱謂符號，姓名與本人本無必然聯(lián)系 ，但由于它是人的代號 ，對于熟悉者來說，一聽其名也就如聞其人了，馬上會想到這個人的性別、年齡、性格、形象以及社會角色。這樣人與姓名也就有了聯(lián)系，正因為如此，孩子名字的好壞，關系重要，民間普通認為，它與人的命運有很大關系。這樣一來，名字便與社會價值取向、父母的期望、社會流行時尚發(fā)生緊密的聯(lián)系。從人們的姓名中我們可窺見社會變遷之一斑。

中國文字改革委員會對京 、滬 、遼 、陜、川、粵、閩等七個省市174900人的人名用字的情況的統(tǒng)計結(jié)果表明，中國人起名時經(jīng)常使用的6個字變化如下：

1949年以前：英、秀、玉、珍、華、蘭。

1949年到 1966年 5月：華、英、玉、明、秀、國。

1966年6月至1976年10月，即文革期間，紅、華、軍、文、英、明。

1976年至1982年：華、麗、春、小、燕、紅。

其中，最富時代特征的是文革期間的名字，反映了當時的風尚，小小的人名，正是社會進程的腳印。