余姚腔是中國(guó)古代南戲四大聲腔之一，與浙江海鹽腔、江西弋陽(yáng)腔、江蘇昆山腔，合稱中國(guó)四大戲曲古腔，是產(chǎn)生最早，影響深遠(yuǎn)，成為各種戲曲新興聲腔所吸收的古腔，曾風(fēng)靡全國(guó)。

余姚腔因產(chǎn)生于余姚而形成得名，宋元時(shí)期，余姚戲曲昌盛，姚城、滸山、梁弄、馬渚皆有戲臺(tái)，正月十三燈節(jié)，廟臺(tái)演戲，宗祠張燈結(jié)彩，雜奏音樂；四月賽神，大演甲戲；九月十二，姚城、慈城、豐惠三縣城互迎城隍神演戲；冬至各鄉(xiāng)村祠堂，鼓樂演劇，大興堂會(huì)，現(xiàn)在鹿亭始建于宋朝的仙圣廟戲臺(tái)，演戲酬神，慶典活動(dòng)，已成時(shí)尚，涌現(xiàn)出了一批“戲文弟子”，至明朝，余姚梨園弟子，遍及長(zhǎng)江南北，名聞遐邇，明朝《詞謔》一書介紹：余姚名伶董鸞“長(zhǎng)于歌”，“做工尤佳”；自宋到明的四百年間，余姚腔在本土形成。據(jù)史料載：最早定名“余姚腔”，出現(xiàn)于明朝陸蓉《菽園雜記》和祝允明（字枝山）的《猥談》之書，稱“所謂南戲盛行，…今遍滿四方，妄名余姚腔…之類”，此時(shí)余姚腔已盛行大江南北；徐渭（字文長(zhǎng)）《南詞敘錄》說：“今日之家，…稱余姚腔，出于會(huì)稽（紹興）之余姚”早已在江蘇、安徽、江西等南方省份流行。余姚腔在明朝初年已經(jīng)流傳各地，到了清朝中葉依然演出不綴。

吳哥雜曲，并出江南；越聲調(diào)曲，并出余姚。余姚腔聲調(diào)，產(chǎn)生的土壤有二種：一方面，源于余姚鄉(xiāng)村地方的曲調(diào)、謠曲，承傳了六朝時(shí)期“新樂府”民歌的影子，吸收了市井民眾文化，江南農(nóng)村“唱山歌”、“唱小調(diào)”的聲調(diào)，由于俚詞膚曲，雜白混唱，以曲代言，使百姓通俗易懂。另一方面，吸收了北方音樂和法曲曲調(diào)，唐朝大詩(shī)人白居易曾有詩(shī)說：“平陽(yáng)音樂隨都尉，留滯三年在浙東”，都尉即唐皇駙馬于季友，曾在明州（寧波）任職，帶來北方音樂，特別是法曲在浙東的流傳，形成“道士腔”，余姚腔大量吸收了法曲的精華，創(chuàng)新調(diào)腔。同時(shí)隨著明代戲劇家高明在寧波櫟社創(chuàng)作的《琵琶記》在全國(guó)的流行，所使用的余姚腔也隨之流傳，當(dāng)時(shí)余姚腔在浙東被尊為“越調(diào)”、“江南越曲”，由于地方官員把《琵琶記》呈入宮廷，明太祖朱元璋看了大為高興，余姚腔從浙江一隅進(jìn)入京華，從北京流向全國(guó)的戲曲聲腔地位確定；同時(shí)，又由于余姚庵東鹽場(chǎng)盛產(chǎn)食鹽，“余姚官鹽”占浙省三分之二，長(zhǎng)江諸省鹽商往來頻繁，本地鹽商往往帶戲班從之，余姚腔盛行江淮南北。