在古代，中國漢族勞動人民將天空分成東、北、西、南、中區(qū)域，稱東方為蒼龍象，北方為玄武（龜蛇）象，西方為白虎象，南方為朱雀象，是為“四象”。也稱“四神”、“四靈”。

在《周易》中，四象是指從兩儀（陽儀和陰儀）衍生出來的太陽、少陰、少陽、太陰即指四季天然氣象。

四象在中國古代神話中最早指的是木、火、金、水。青龍代表木，白虎代表金，朱雀代表火，玄武代表水，它們也分別代表東、西、南、北四個方向。

青龍

青龍，又名蒼龍，根據(jù)五行學說，它是代表東方的靈獸，為青色的龍，五行屬木，代表的季節(jié)是春季，司風雷，滋生萬物。

在中國二十八宿中，青龍是東方七宿（角、亢、氐、房、心、尾、箕）的總稱。

在道教信仰中，他被稱作青龍孟章神君，與白虎監(jiān)兵神君一起，是鎮(zhèn)守道觀山門的護衛(wèi)天神。

在民間傳說中，青龍身似長蛇、麒麟首、鯉魚尾、面有長須、犄角似鹿、有五爪、相貌威武?！兜篱T通教必用集》卷七云：“東方龍角亢之精，吐云郁氣，喊雷發(fā)聲，飛翔八極，周游四冥，來立吾左。”

白虎

白虎是古代神話傳說中的神獸，為百獸之長，它的威猛和傳說中降服鬼物的能力，使得它也變成了屬陽的神獸。白虎也是戰(zhàn)神、殺伐之神。白虎具有避邪、禳災、祈豐及懲惡的揚善、發(fā)財致富、喜結(jié)良緣等多種神力。而它是四靈之一，當然也是由星宿變成的。《道門通教必用集》卷七云：“西方自虎上應觜宿，英英素質(zhì)，肅肅清音，威攝禽獸，嘯動山林，來立吾右?！?/p>

二十八宿的西方七宿（奎、婁、胃、昴、畢、觜、參），其形象虎，位于西方，屬金，主殺伐、軍兵，色白，名稱白虎。

新石器時代良渚文化中的玉琮的獸面和殷商青銅器上的獸面都與白虎的形象相似，直到今天中國的彝族、白族、布依族、土家族等民族仍稱白虎是其祖先。對白虎的崇拜應源自楚文化中對虎的圖騰崇拜。虎一直受到多個民族的崇拜，是正義、勇猛無適度、威嚴的象征。據(jù)考證，白虎的形象在古羌戎族也有出現(xiàn)，但在中國西南地區(qū)最為流行。

朱雀

《三輔黃圖》所謂的“天之四靈”之一，別稱朱鳥。 朱雀是南方的神鳥，于五行主火。從殷商時代開始它就是代表炎帝與南方七宿的神獸，在先秦的墓葬文化和信仰里被認為能接引死者靈魂上升于天，而五行學說開始興起之后，它的象征含義又多了丙丁與夏季。 《古文參同契集解》一書中所云“文昌為太微主星，即魁中戴筐六星，號南極統(tǒng)星，為人身，朱雀之神，錄人長生之籍”也可見一斑。［ 和青龍、白虎、玄武、并稱天之四靈，和黃龍、青龍、白虎、玄武合稱天官五獸（一說黃龍即應龍）。亓鑫銘所著《泛亞論》稱古越國以朱雀為圖騰，學者陳久金認為朱雀是南方少昊苗蠻民族的圖騰。很多人將其認為是鳳凰或是鳳凰的一種，但實際上作為天之四靈與四方星宿之一的朱雀與禮記四靈之一的鳳凰存在極大的不同。

朱雀與鳳凰意象的相互混淆的起源，是緯書將象征太平的鳳鳥與南方之火相配，但不管南方還是火實際都是朱雀的職權(quán)，朱雀也并非鳳凰。 朱雀所代表的南方七宿為：井、鬼、柳、星、張、翼、軫，可見作為鶉火之禽的鳳凰屬于南方七宿中的柳宿，并不等于統(tǒng)屬七宿的朱雀。