土家人的喪葬習(xí)俗最為與眾不同，“熱熱鬧鬧陪亡人，歡歡喜喜辦喪事”，這是土家人延續(xù)千年的習(xí)慣。“居喪之時(shí)，擊鼓歌舞”，描述的就是土家族古老的喪葬儀式歌舞。土家族老人去世，被認(rèn)為是升天，叫“白喜事”，因此，不論死者是男是女，也不論死者名望高低，鄉(xiāng)鄰都要為死者打一夜喪鼓，以此懷念故人、安慰生者。在靈堂之上所跳的舞蹈被稱(chēng)為“薩爾嗬”，是土家族特有的跳喪舞蹈，在土家山寨流傳了數(shù)千年之久，風(fēng)格雄壯威猛，充分體現(xiàn)了土家漢子雄渾剛勁、粗獷豪放的個(gè)性。

“薩爾嗬”以鼓為伴奏，一人掌鼓，二人或四人對(duì)舞于靈柩之前。掌鼓者通過(guò)鼓心、鼓邊、鼓沿?fù)舫龆喾N富于變化的鼓點(diǎn)，邊擊鼓邊領(lǐng)歌，舞蹈者則和歌而舞，隨著擊鼓者的指揮，不時(shí)改變舞姿和節(jié)奏。歌詞的內(nèi)容很豐富，涉及歷史、人物、風(fēng)物季節(jié)、倫理道德、愛(ài)情、兒歌以及對(duì)死者生平的歌頌等方面。舞姿粗獷剛健，和諧自然；歌聲高亢優(yōu)雅，感情逼真。歌舞者神情專(zhuān)注，圍觀者情緒熱烈，隨鼓聲節(jié)拍而擊掌，隨領(lǐng)唱而和唱。