人有生就有死，誰也逃避不了。世界各民族都有自己喪葬習俗，從古至今流傳了幾千年中國文化文明歷史，它涵蓋了儒、道、佛三教派思想理念。在湖南省郴州市最南邊陲的桂東縣，淳樸的祖祖輩輩對喪葬習俗歷來非常重視，在境內(nèi)大同小異。

送終

老人病重期間，家里照料的兒女，會及時告訴在外親人，不管多遠都會趕回家里見老人最后一面，后人在老人即將停止呼吸(桂東人叫斷氣)時全部守侯在床邊，問這問那，等待老人安祥離開人世。老人走后，后人會馬上在大門口打響三個“送終”大炮，一般老人病重時會準備大炮，這一過程桂東人叫“送終”，也是桂東人獨有的喪葬習俗之一。有些老人在“斷氣”時，如有親人不在場，奄奄息息難“斷氣”，此時在場的長輩知道老人在等后人，會趕快去叫。如子女或兒媳平時對老人不孝，老人連續(xù)兩三天氣息微弱不“斷氣”，好像在等什么，其實是老人在世間彌留最后一刻等不孝后人懺悔，不愿就這樣默默離去。知道內(nèi)情的左鄰右舍會叫其去老人床邊，輕輕告訴老人自己是某某，并端一碗蜜糖或蒸雞蛋等喂給老人，其實老人此時早已張不開嘴，只能喂到嘴邊，往往此時老人含淚離開人世，這就是人間悲歡離合……

沐尸

人在“斷氣”時由于很痛苦，有時死后嘴巴張開、眼睛瞪著，后人要立即用手把老人這些恐怖可怕模樣用手輕輕抹好。

在桂東，人死后，死者后人會一戶戶告訴本族左鄰右舍前來幫忙。死者家屬會叫本族最懂喪葬禮儀的人做“東道”（安排每個人的任務(wù)和安席位的人在桂東叫“東道”） 。在桂東辦喪葬時，死者家屬要叫一個信得過的人“坐庫房”（就是死者后人把辦喪葬的錢交給“坐庫房”的人管理支配，并負責把喪葬禮物禮品登記在冊，即“禮簿”，桂東人叫“坐庫房”）。

在很多佛教經(jīng)典上講，人死后最少要一天一夜不能移動尸體，因為此時人的神識末離開，如冒然動尸首，死者本來很痛苦，會讓死者產(chǎn)生貪、嗔、癡，而墜入地獄、饑鬼等道(佛教講究六道輪回)，佛教上說此時是超度亡魂最好時機。但桂東很多地方老人死后立即“沐尸”。什么叫“沐尸”？就是燒一盆洗澡水，由本族長輩或親戚把毛巾放進水里浸濕拿起扭干，像洗澡一樣把死者全身抹一遍，如果是男人要刮胡子，然后梳發(fā)。如按古老習俗“沐尸”，先在井邊點燃三支香插在地上，燒點紙錢，再打一桶新鮮泉水回家燒滾，配好水溫像上述一樣“沐尸”?！般迨睍r死者后人要包一個紅包給“沐尸”的人，意為“沐尸”人大富大貴。

縱觀當?shù)貑试崃曀?，要孝敬死者，最好在末斷氣前沐浴，然后穿“裝衣”。什么叫“裝衣”？在桂東有這樣習俗，后人在老人健在時，會買三身新衣服給老人，也叫“壽衣”，即人死后才穿的衣服。三身衣服會全部穿在死者身上。

入“棺”

幫死者穿好“裝衣”、鞋、襪子、戴好帽后才能入“棺”，什么叫入“棺”？“棺”桂東土話簡稱，在這里指用來裝死人的“棺材”，也叫“木頭”和“壽料”，即用杉木制成長約兩米、寬約0.6米，外面用黑油漆噴好的棺材。入“棺”時一般后人會把死者日常用品一起放進“木頭”里面，如放不下時等到燒“冥屋”時全部燒掉。什么叫“冥屋”？專門燒給死者居住的屋桂東人叫“冥屋”，先用竹子搭好屋架，“冥屋”大小一般分一張臺(即吃飯臺桌)和一張半臺；再把五顏六色的紙和剪好的各種花草用米糊漿糊貼好，里面用紙制一些家具等，“冥屋”就這樣做好了。燒“屋”時還要燒“庫籠”，制做材料和“冥屋”一樣，“庫籠”就是我們說的箱子，用來給死者裝錢物等，桂東人叫“庫籠”。做“冥屋”和“庫籠”在桂東有專門從事這種手藝的人，桂東人叫“紙馬”，辦喪葬大多桂東人會去叫。

死者入“棺”后和“三雕”燒“冥屋”時在當?shù)赜泻芏嗳藭埖朗砍?，也有到寺廟請和尚、居士用佛法超度死者。

死者入“棺”后，桂東人會立即把死者睡覺鋪的“床管”(即鋪在床底睡覺的稻草，現(xiàn)在人鋪得是棉被不會燒。)全部搬到空坪燒掉，并放一串鞭炮，這一喪葬習俗在公元2000年以后慢慢隱退。

買水錢

在桂東人死“入棺”后，死者家屬大清早會趕在沒人去井里挑水前，在井里為死者扔下三枚硬幣，幫死者在陽間買水喝，這一習俗至今在桂東流傳。在佛教里說人死后四十九天處中陰身，類似人發(fā)夢，也是最好救渡死者超出六道輪回時機，因為其靈魂到處飄蕩不定。這個過程中，桂東人認為如不在井里為死者投幣，死者靈魂喝不到水；會產(chǎn)生對后人仇恨，容易投生畜牲道。

報喪

報喪，桂東人簡稱“報”，就是把死訊告訴親戚、朋友。死者家屬會告訴請的“東道”要“報”哪些主要親戚，“東道”依次安排人去“報”，“報”之前要確定一個“還山”日子，并清楚告訴對方，“還山”桂東土話指埋葬時間。

死者娘家或“妻家”(指老婆家里)在桂東報喪是最主要“報”的，有時“報”了很久遲遲不來，這種情況往往是后人平時對待死者不孝，死者娘家或“妻家”兄弟姊妹故意為難死者家屬，教訓對方要孝敬長輩。此時死者家屬要多次崔對方早來，并說明趕吉時“落葬”(入穴)。

桂東人辦喪葬，會在白紙上用毛筆寫一個很大的“奠”字，這個“奠”字如請了道士，道士會寫，沒有請由本族最懂喪葬禮儀的長輩寫。寫好后粘貼在門板上，堅在“木頭”前，再擺一張臺桌夾緊，上面放供品，錢紙、蠟燭、香，顯得格外哀悼。