據(jù)記載公元前，古埃及、波斯、羅馬等國(guó)，已有閱兵的活動(dòng)。在我國(guó)，早在春秋時(shí)期就有“觀兵以威諸侯”的記載。如在桓公六年8月，曾舉行“大閱”?！按箝喺吆?？閱兵車(chē)也?！苯晖诰虺鰜?lái)的秦陵兵馬俑，就很象古代閱兵的陣式。那時(shí)的閱兵，通常是在軍隊(duì)出征、凱旋或演習(xí)結(jié)束時(shí)，軍事長(zhǎng)官調(diào)集所轄軍隊(duì)進(jìn)行檢閱。

據(jù)史料記載，在我國(guó)古代的春秋時(shí)期就開(kāi)始閱兵了。初時(shí)閱兵是以打獵的方式進(jìn)行的。軍隊(duì)列好陣勢(shì)，統(tǒng)治者成長(zhǎng)官在陣前先用弓箭射獵禽獸，然后檢閱部隊(duì)，所以叫“搜”(音sōu，意為春天里打獵)。以后，又發(fā)展為定期檢閱軍隊(duì)或戰(zhàn)車(chē)。每年一次檢閱步兵叫“搜”，三年一次檢閱戰(zhàn)車(chē)叫“大閱”，五年一次檢閱步兵和戰(zhàn)車(chē)叫“大搜”。

統(tǒng)治者這樣定期閱兵，其用意除了檢查兵員裝備狀況外，主要還在于向百姓示威。如春秋時(shí)晉文公認(rèn)為“民未知禮(威儀)，未生其共(共同恭：敬肅)”，于是乎“大搜以示之禮”。另外，還有在戰(zhàn)前或戰(zhàn)斗間隙進(jìn)行的不定期的閱兵，叫“觀兵”或“觀師”。這樣的閱兵，除在戰(zhàn)前鼓舞士氣外，更主要的還在于向敵方示威。

公元前625年，鄭國(guó)由于攻打宋國(guó)，遭到各諸侯國(guó)的討伐。諸侯軍隊(duì)把鄭國(guó)圍住后，“觀兵于南門(mén)”。鄭國(guó)懾于諸侯軍隊(duì)的陣勢(shì)，“乃行成”(求和)。

“閱兵”這個(gè)名稱(chēng)是從漢代以后才開(kāi)始叫起來(lái)的。在漢代，定期閱兵常與立秋之日“祭獸”一起進(jìn)行，其中增加一些打斗的內(nèi)容。以后，各個(gè)建朝時(shí)間較長(zhǎng)的朝代都有類(lèi)似定期或不定期的閱兵儀式。但到清代，督撫三年一次的閱兵卻仍叫“大閱”。

現(xiàn)代最早的國(guó)慶閱兵來(lái)源于法國(guó)，7月14日國(guó)慶閱兵這是法國(guó)國(guó)慶的傳統(tǒng)，來(lái)源于拿破侖時(shí)代的法國(guó)。

法國(guó)的國(guó)慶閱兵式逢每年的7月14日舉行，也即是紀(jì)念法國(guó)大革命時(shí)期民眾攻陷封建王朝的象征——巴士底獄的那一天。

我國(guó)最早的國(guó)慶閱兵是中華民國(guó)國(guó)慶閱兵，1911年10月10日辛亥革命爆發(fā)，推翻了清朝政府，建立了中華民國(guó),10月10日便成為國(guó)慶日，每年都要組織慶?；顒?dòng)。

1912年10月10日上午，北平舉行了閱兵儀式，袁世凱派段祺瑞進(jìn)行了閱兵，袁世凱穿著軍服就登上了檢閱臺(tái)，歷時(shí)一個(gè)多小時(shí)。

后來(lái)1913、1914年也都舉行了閱兵。1915年袁世凱忙于復(fù)辟,因此沒(méi)有閱兵，1916年恢復(fù)閱兵。