農(nóng)歷臘月23日，是蒙古族祭祀火神的祭火節(jié)，又稱“過小年”。也有些地區(qū)不在23日祭火，而在24日祭火。據(jù)傳，這是因?yàn)槌杉己箷r(shí)代，一些部落在23日那天正遇敵人襲擊而耽誤了祭火，從此他們把祭火日改為24日。

祭火之俗在蒙古族各部落中甚為普遍，祭祀方法基本相同。每當(dāng)祭火節(jié)來臨，所有人家從早晨起來便開始緊張地收拾院落，打掃房屋、涼房，掃凈過去一年“積攢”的所有塵土，讓屋里屋外打掃得整潔有序，煥然一新。同時(shí)還要洗涮全部火灶器具，尤其要清理灶火灰燼，然后要提前準(zhǔn)備好祭火所需的干柴火。

蒙古人認(rèn)為火是家族興旺發(fā)達(dá)的象征，也是圣潔干凈的象征，它不僅給一家人帶來光明和溫暖，還用它永恒的熱情溫暖著人間。因此，對(duì)蒙古人來說灶與佛龕一樣是極其神圣的。蒙古人常把聚家過日子稱為“火灶”，把繼承祖先香火的季子叫作“敖特很嘎勒”（繼火）。

蒙古人認(rèn)為臘月23日是火神升天，向上天匯報(bào)下界一年以來的好壞善惡情況的日子。因?yàn)椴菰寥苏J(rèn)為在日常生活中，人離不開火，因此火能看到人的全部行為，它的心中有一本善與惡之賬。而它把這本賬每年的臘月23日向蒼天匯報(bào)。人們怕火神亂匯報(bào)情況，怕上天聽后懲罰他們，平時(shí)特別忌諱激怒火神，忌諱對(duì)火神不恭。久而久之，形成了一些獨(dú)特的禁忌習(xí)俗。如任何時(shí)候都不能往火里灑水，不能用銳器去刺火，不能往火里吐唾沫，不能往火里投蒜和蔥皮，不許上灶臺(tái)，不許腳踩火灶，23日那天嫁出的姑娘不許回娘家祭火等等。

祭火的準(zhǔn)備工作是當(dāng)日早上便開始。先是把早已準(zhǔn)備好的羊胸茬整塊放進(jìn)鍋里慢慢煮上，待煮熟羊胸茬撈出之后，再在其湯內(nèi)放入適量的糜米、黃油、紅棗、紅糖、酸奶等煮成噴香的什錦稠粥。在敖粥的過程中主人將羊胸茬放入盤內(nèi)，把肉輕輕剔光，只留完整胸骨架，再用白色公駝或白公羊毛制成的絨線纏好羊胸骨，然后從鍋中取上幾勺粥，與冷蒿、榆樹皮、奶酪、柏葉、三炷香等貢品放在胸骨上，上面覆蓋天藍(lán)色的哈達(dá)待用。

為了讓火神吃到人間美食之德吉，并把它帶到天上讓上天也品嘗，同時(shí)為了讓火神向“上天言好事，回宮降吉祥”，家家戶戶都忙著做準(zhǔn)備，要讓火神高高興興地起程。祭火儀式，真有點(diǎn)兒賄賂火神的味道。

祭火儀式，是在夕陽(yáng)斜照時(shí)舉行。在灶臺(tái)前鋪的新氈是特意用最潔白的羊毛來?yè){的。男主人這時(shí)跪坐在新氈子上面，全家老少穿戴一新，婦女們戴上漂亮的首飾和帽子，在主人的左右和后面跪坐后，男主人點(diǎn)燃火種，把它遞給女主人。女主人要用它點(diǎn)燃在火撐或灶火里早已架好的新柴火，等火勢(shì)起來后，男主人或家中的長(zhǎng)者吟唱起《祭火詞》：“火神你老人家，從今年的此時(shí)，到明年的今天，保佑我們家人丁興旺，無病無災(zāi)，老少皆能長(zhǎng)命百歲，個(gè)個(gè)健康平安……”此刻男主人要將捆好的羊胸茬骨連同附帶物品，投進(jìn)火中焚燒。其余的成員，都仿照他的作法，把手中的貢品一一投入火中。

過后男主人起身手里捧著一碗熱氣騰騰的美粥，先要抹在火撐腿上，再則抹在小孩的腦門上，家具上，門框上，出去后還抹馬樁、車輛、馬鞍、馬嚼子、氈包、羊圈上。有時(shí)還抹在領(lǐng)頭羊上，還有狗貓等一個(gè)也不留。此刻女主人和孩子們，將事先準(zhǔn)備好的胸茬湯和酒往火上祭灑，見了火的油和酒立刻噼啪燃燒起來，給祭火節(jié)又增添了一份熱烈的氣氛。這時(shí)一家人要聚在一起，對(duì)著火源拜叩，把祭火儀式推到高潮。然后，在場(chǎng)的人退回桌邊，按輩分落座，每人盛一碗香粥，加上少許胸茬肉(叫祭火份子)后，由男主人帶頭念道：“生長(zhǎng)的五谷之福分，奔跑的五畜之福分，呼瑞呼瑞！鬃好的公馬之福氣，奶好的乳牛之福氣，呼瑞呼瑞……”招福儀式結(jié)束后，這才開始吃飯，飲酒娛樂。胸茬肉和美粥不但祭火獻(xiàn)神，而且還要擺放在神龕前面，還要給左鄰右舍，互送祭火節(jié)飯。祭火飯，是特殊的食品，它不但在制作上有別于平日的食物，而且它含有很多“愿望”，很多吉祥，因此要把它留到火神回來的除夕之夜，其間的七天每天要取點(diǎn)兒加熱之后全家人分享。

23日，火神上天，除夕晚上才能回到人間，因此草原牧人們把這段時(shí)間，稱為“人間無主的七天”。待到除夕傍晚，人們就爭(zhēng)著要開火燒飯，迎接那神圣的火神的到來。迎來火神之后，可以安心地過那歡騰的春節(jié)了。祭火節(jié)，是春節(jié)的序曲。