揚(yáng)州自隋唐以來(lái)，即以經(jīng)濟(jì)繁榮而著稱，雖經(jīng)歷代兵禍破壞，但由于地處要沖，交通便利，土地肥沃，物產(chǎn)豐富，戰(zhàn)亂之后，總是很快又恢復(fù)繁榮。進(jìn)入清代，雖慘遭十日屠城破壞，但經(jīng)康熙、雍正、乾隆三朝發(fā)展，又呈繁榮景象，成為我國(guó)東南沿海一大都會(huì)和全國(guó)的重要貿(mào)易中心。富商大賈，四方云集，尤其以鹽業(yè)興盛，富甲東南。

經(jīng)濟(jì)的繁榮，也促進(jìn)文化藝術(shù)事業(yè)的興盛。各地文人名流，匯集揚(yáng)州。在當(dāng)?shù)毓賳T倡導(dǎo)下，經(jīng)常舉辦詩(shī)文酒會(huì)。詩(shī)文創(chuàng)作，載譽(yù)全國(guó)。有些鹽商，堪稱豪富，本身亦附庸風(fēng)雅，對(duì)四方名士來(lái)?yè)P(yáng)州者，多延攬接待。揚(yáng)州因而吸引了全國(guó)各地的許多名士，其中有不少詩(shī)人、作家、藝術(shù)家。所以，當(dāng)時(shí)的揚(yáng)州，不僅是東南的經(jīng)濟(jì)中心，也是文化藝術(shù)的中心。

富商大賈為了滿足自己奢侈生活的需要，對(duì)物質(zhì)和精神上的產(chǎn)品也就大量地需求，如精美的工藝品、珍寶珠玉、鮮衣美食，在書(shū)畫(huà)方面更是著力搜求。流風(fēng)所及，中產(chǎn)之家乃至平民中稍富有者，亦求書(shū)畫(huà)懸之室中，以示風(fēng)雅，民諺有“家中無(wú)字畫(huà)，不是舊人家”之說(shuō)。對(duì)字畫(huà)的大量需求，吸引和產(chǎn)生了大量的畫(huà)家。據(jù)《揚(yáng)州畫(huà)舫錄》記載，本地畫(huà)家及各地來(lái)?yè)P(yáng)畫(huà)家稍具名氣者就有一百數(shù)十人之多，其中不少是當(dāng)時(shí)的名家，“揚(yáng)州八怪”也就是其中的聲名顯著者。

以“揚(yáng)州八怪”為代表的揚(yáng)州畫(huà)派的作品，無(wú)論是取材立意，還是構(gòu)圖用筆，都有鮮明的個(gè)性。這種藝術(shù)風(fēng)格的形成，與當(dāng)時(shí)畫(huà)壇上的創(chuàng)新潮流和人們審美趣味的變化有著密切的聯(lián)系。中國(guó)繪畫(huà)至明末清初受到保守思想的籠囿，以臨摹抄照為主流，畫(huà)壇缺乏生氣。這一萎靡之風(fēng)激起有識(shí)之士和英才畫(huà)家的不滿，在揚(yáng)州便出現(xiàn)了力主創(chuàng)新的大畫(huà)家石濤。石濤提出“筆墨當(dāng)隨時(shí)代”、“無(wú)法而法”的口號(hào)，宛如空谷足音，震動(dòng)畫(huà)壇。石濤的理論和實(shí)踐“開(kāi)揚(yáng)州一派”，稍后，終于孕育出了“揚(yáng)州八怪”等一批具有創(chuàng)新精神的畫(huà)家群體。