蘇劇是蘇州地方戲，前身是一種戲曲清唱體的曲藝—蘇州灘簧，簡(jiǎn)稱蘇灘。原名“對(duì)白南詞”，南詞是發(fā)源和盛行于蘇州的一種聲腔。始于明代中葉，至今已有400多年的歷史。

據(jù)《清稗類鈔·音樂(lè)》載：“灘簧者，以彈唱為營(yíng)業(yè)之一種也。集同業(yè)五六人或六七人，分生、旦、凈、丑角色，唯不化妝，素衣圍坐一席，用弦子、琵琶、胡琴、板鼓。所唱戲文，唯另編七字句，每本五六出，間以諧謔?！彼?，灘簧是一種所唱內(nèi)容不拘一格，唱腔也不嚴(yán)格要求像昆曲那樣“字正、腔圓、板準(zhǔn)”，具有濃厚地方氣息及輕柔委婉、圓潤(rùn)幽妙的藝術(shù)風(fēng)格的民間花鼓小戲。

清乾隆后，因昆曲開(kāi)始衰落，不少昆曲藝人改唱蘇灘，從而進(jìn)一步促進(jìn)了蘇灘的發(fā)展。

蘇灘分為前灘和后灘。據(jù)民間傳說(shuō)，前灘的產(chǎn)生，是因?yàn)榍逋醭囊粋€(gè)皇帝死后，三年中不準(zhǔn)大鑼大鼓演戲。于是錢(qián)某去掉昆曲的鑼鼓，把昆曲腳本中深?yuàn)W典雅的文詞，改成通俗的七字句，成為用絲竹伴奏的蘇灘清唱。當(dāng)時(shí)稱為錢(qián)灘，后來(lái)諧音誤傳為前灘。前灘是正戲，都是由昆曲改編、移植過(guò)來(lái)的整本戲，是通俗化了的昆曲，也稱全灘。后灘是詼諧戲，以地方習(xí)尚、風(fēng)土人情為內(nèi)容，多為一旦一丑的對(duì)子小戲。輕松活潑，隨意穿插，較多保存民間灘簧特色。由于演唱時(shí)油腔滑調(diào)，笑料百出，亦稱油灘。此外，還有一個(gè)人獨(dú)唱的賦，因能及時(shí)編唱時(shí)事新聞而風(fēng)行一時(shí)。