位于豫東大平原上的開封，是黃河流域的歷史名城之一，是繼長安、洛陽之后，我國歷史上第三個重要的古都，有著“七朝都會”的美譽。不管是戰(zhàn)國時期魏都大梁的興起，或是隋唐汁州城的重建，北宋東京的繁華，還是明清開封城的衰敗，都與黃河有著密切的關系。在金、元以前，尤其在北宋東京極盛時期，黃河還是經(jīng)滑州城北東流，南距開封還有200km，所以歷次河決多在北岸，主要泛濫于華北平原的北部，與古代的開封城沒有什么直接關系。

從12世紀黃河陽武大決以后，河水開始泛濫于華北平原的南部，河水南泄，離開封城越來越近，并與開封城結(jié)下了不解之緣。清代學者顧炎武在(日知錄》卷十二中有：禹之故跡，今運道臨清至天津者是也。東漢以后河由干乘人海，即今之大清河也。自唐至宋、金之間，河漸南決，始合沐、泅，歲增月益，高于民田廬舍，且與開封城平矣。欲其無決溢之害，不亦難乎。又據(jù)《開封府志》記載：自金明昌五年(1194年)河決陽武，改道經(jīng)開封城北四十里，東流人山東境，到清光緒十三年(1887年)河決鄭州石橋的近七百年間，黃河在開封附近泛濫決口，達五六十次之多，而大水侵人城里者也有七次。明正統(tǒng)十三年(1料8年)，河決榮陽姚村口，流向東南，經(jīng)中牟楊橋，過開封西南杏花營，由朱仙鎮(zhèn)人渦河。這時，開封城已被黃河拋到北岸去了。明弘治六年(1493年)河決黃陵崗，改道東流，河道在開封城北二十里。從此以后，開封才位于黃河南岸。

自金大定八年(1168年)河決滑縣沙店鎮(zhèn)南的李國渡，到清咸豐五年(1855年)河決開封銅瓦廂止，其間687年，黃河這條巨龍在開封城南泛濫成災，淤沒了原來的汁河、蔡河、五丈河、金水河和一些湖泊沼澤，改變了開封城及其周圍的地理環(huán)境。黃水入城，直接淹沒了官府、民宅、倉庫、商店。在這期間，開封城不僅成為黃河的遷徙起點，而且還成了黃河經(jīng)常決口泛濫的險工地段。在黃河變遷史上，被稱為“奪淮七百年”，這一時期，黃河主要經(jīng)開封南流人淮。黃河水患給開封人民帶來了巨大災難，于是開封人民開始思念起古代傳說中的治水英雄大禹，懷念歷史上一批治理黃河、興修水利有貢獻的人，如鄭國、王景、賈魯?shù)热??；孟胨麄兩耢`再現(xiàn)，來消除人間的災難。于是，在開封城南的古吹臺上修建了禹王廟，在禹王廟中又修建了水德祠。此外還在城北門外的護城堤上，鑄造了一個身高五尺、圍寬八尺、鼻端生角、樣子象牛的鎮(zhèn)河鐵犀。

據(jù)神話傳說：犀有靈角，可以避水;根據(jù)陰陽五行理論，牛屬土，土克水，鐵又屬金，金生水，既然水為金出，金即為水之母，母可以制子。因此，以鐵鑄犀牛鎮(zhèn)河水，既符合五行生克之理，又合乎以母制子的封建倫理道德之義。據(jù)《汁京遺跡志》、(禱符縣志》等書記載：開封的鎮(zhèn)河鐵犀為明于謙出任河南巡府時督造的。于謙是明朝著名的清官，也是著名的治水專家。據(jù)(汁京遺志)記載，當時黃河水漲威脅到開封時，于謙率領人民抗洪救災，以身作則，親臨工地，大水緊急時，他把皇帝賜給他的蟒袍投人水中去堵水?！敖癯心?，明日太行北”，“秋雨黃河水，春風宛子城”，終年勞碌奔波，曉行夜宿，他在任上，黃河水患一度減輕。

據(jù)(祥符縣志)記載，鎮(zhèn)河鐵犀是在明正統(tǒng)十一年(146年)五月鑄造的，安放在當時的安遠門(北門)外的護城河堤上。鐵犀背上還有于謙親自撰寫的銘文，2句8字：“百煉元金，溶為真液，變幻靈犀，雄威赫笑。填御堤防，波濤永息，安若泰山，固若盤石。水怪潛行，馮夷斂跡，城府堅完，民無墊溺。雨順風調(diào)，男耕女織，四時循序，百神效職。億萬間閻，措之枉席，惟天之休，惟帝之力。爾亦有庸，傳之無極”，下款寫明：正統(tǒng)十一年歲在丙子五月吉日漸人于謙識。于謙撰寫的銘文，主要表達了人們乞求神靈默佑的良好愿望，在當時也的確起到了安定人心的作用。

其實，以鐵犀鎮(zhèn)河的神話傳說并非始于于謙，戰(zhàn)國時史啟治理漳河時，就鑄造過鐵犀以趨水怪，秦國李冰在都江堰工程完畢時，也鑄鐵犀填水?？梢姡F犀鎮(zhèn)水的傳說由來已久。在當時科學技術(shù)不發(fā)達，人們還沒有擺脫愚昧狀態(tài)情況下，加之人們?nèi)狈ψ匀粸暮Φ恼J識，這種良好的祝愿可以在精神上給予安慰，但它畢竟只是一種美好的愿望而已。實際上，一個鐵犀是鎮(zhèn)不住什么洪水的。鎮(zhèn)河鐵犀建后的第十五年，即明天順五年(1461年)七月`四日，河決開封。當時人張琦曾寫下這樣的詩句：“扶竹登高回首望，黃河一線響如雷”((明史·河渠志))。無情的歷史事實證明：治理黃河，戰(zhàn)勝洪水，既不能靠大再在天之靈的保佑，也不能指望鎮(zhèn)河鐵犀的默護。在這次大水中，這個“鎮(zhèn)河神獸”也自身難保，被浪打沙壓，沉埋在淤泥之中。

千百年來治理黃河的歷史說明，只有依靠人民的智慧和力量，只有在人民當家作主的國家里，咆哮的黃河才能被馴服，才能變水害為水利。

如今鐵犀牛坐落在河南開封市北門外東北的辛莊回龍廟內(nèi)?；佚垙R是明正統(tǒng)十一年(1446年)于謙所鑄造。由于當時黃河水患連連，故鑄此物鎮(zhèn)水。明末的水災，將廟宇沖毀，鐵犀牛亦遭淹沒，一直到清順治年間人們才將它挖出。康熙三十年(1691年)重修廟宇，名鐵犀牛鎮(zhèn)河廟，將鐵犀牛置于廟內(nèi)。鐵犀牛高約2米，背上鑄有文字，落款“正統(tǒng)十一年歲在丙寅五月吉日浙人于謙識”。

犀，其狀如牛，屬奇蹄目、犀?？?，和牛不同的是角和蹄。獨角犀，角生于鼻子上方，即面部之中線；雙角犀兩角上下縱行排列，前大后小，而牛角則橫排、對稱；牛蹄兩瓣，犀蹄三瓣。

上古時期，犀廣泛生活在我國中南部地區(qū)，是一種被古代人民神化了的瑞獸?！秴窃街尽份d：“錢武肅王時，有獻云鶴水犀帶者(以犀角嵌于帶中謂之犀帶)。武肅王登碧波亭命許彥方系帶試水，水開七尺許。”因此歷代相傳犀能鎮(zhèn)水。秦代蜀守李冰曾以石犀五頭以壓水精，明于謙鑄鎮(zhèn)河鐵犀，其用意同樣是鎮(zhèn)水。

開封鎮(zhèn)河鐵犀系獨角犀，但它的角沒有鑄在鼻子上方，而是立于腦頂，蹄也只有兩瓣，而非三瓣。所以確切地說，開封鎮(zhèn)河鐵犀實際是一個似犀非犀、似牛非牛的異形犀，所以老百姓俗稱其為鐵牛。這種牛犀相混的情況，非獨開封一處，北京頤和園、山西大同、四川都江堰、湖南茶陵、江蘇徐州等地都有不同年代的石牛、鐵牛、銅牛，甚至完全以牛代犀，而犀對老百姓來說，似乎太遙遠和有點兒神秘，遠沒有牛來得親切，所以開封鐵牛村的居民盡管與這尊鎮(zhèn)河鐵犀世代相守，卻只叫鐵牛村而不肯叫做鐵犀村。

開封這尊鎮(zhèn)河鐵犀是省級保護文物。開封柳園口黃河大堤、鄭州花園口黃河大堤和杭州西湖邊上的鎮(zhèn)河鐵犀，則是這尊鐵犀的復制品。