毛南族人口為71968人。主要分布在廣西壯族自治區(qū)西北部的環(huán)江縣的上南、中南、下南山區(qū)，及河池、南丹、宜山、都安等地。使用毛南語，屬漢藏語系壯侗語族侗水語支。由于長期和漢族、壯族人交往，所以絕大多數(shù)毛南族人都通漢語和壯語。沒有本民族的文字，通用漢文。毛南族人信仰道教。傳說毛南族的祖先是元明兩代從山東、湖南、福建等地遷到廣西的。早在11世紀(jì)漢文典籍中就出現(xiàn)了毛難的稱呼，是沿用地名而約定俗成的族名，先后還有“茆灘”、“茅灘”、“茅難”、“冒南”等稱謂。毛南族人自稱為“阿南”，其意為“這個地方的人”。

新中國成立后，定族名為毛難，1986年6月，根據(jù)本民族的意愿，改稱為毛南族。毛南族人勇敢頑強(qiáng)、不畏艱辛、富于進(jìn)取，不論生活的多么艱難，他們總是千方百計將子女送到學(xué)校學(xué)習(xí)，因此其教育和文化水平都較高，有一支數(shù)量可觀的本民族的知識分子隊伍。毛南族地區(qū)有三寶：甜薯、菜牛、花竹帽。毛南族人已有500多年飼養(yǎng)菜牛的歷史，有“菜牛之鄉(xiāng)”的美稱。此外毛南族人還善長竹編、石雕、木雕等工藝制作。

毛南族人民祖祖輩輩生活在群山懷抱，與山中的石頭結(jié)下了不解之緣。他們住的干欄樓，底層的干欄柱下半截是石柱；由院子進(jìn)入樓內(nèi)的臺階是石條；干欄樓的房基和山墻是整齊的石塊；甚至門坎、曬臺、牛欄、豬欄、桌子、凳子、水缸、水盆都是石料壘砌或雕鑿的。為了美觀，他們在石制用品上都雕有花鳥蟲魚等圖案。這些東西在市場上出售一般都很搶手。

石雕藝術(shù)的水平，主要表現(xiàn)在石墓的雕飾上。毛南族石墓上的雕刻遠(yuǎn)近聞名，如今存留在鳳凰山上的古墓群就是毛南石雕的典型代表。

在毛南族地區(qū)的鳳凰山有個古墓群。這里的石墓柱擎著重檐石樓閣，上刻武士揚(yáng)鞭催馬、姜太公柳蔭垂釣、儒生窗前著書，以及雷王、水神等形象。墓柱上是浮雕的蛟龍盤繞，柱礎(chǔ)上有花卉動物裝飾。墓頂有石雕的大仙葫蘆、太陽、云水、麒麟等，有的高達(dá)4～5米，仿佛是給活人建的宅第。兩墓柱之間靠里，是巨形墓碑，碑兩側(cè)刻有大幅挽聯(lián)，聯(lián)邊雕刻著鳳凰、畫眉、仙鶴、蝙蝠、游魚、梅花鹿、仙桃、蒼松、水仙、大象等栩栩如生的圖案，以象征吉祥、長壽、寶貴、有余、厚祿、清廉等祝愿和贊頌。在冰冷的石頭上把花鳥魚蟲、人物、用具都賦予了生命。毛南族石匠的創(chuàng)作既不描線也不起稿，全憑手中的刀鑿根據(jù)腦中的構(gòu)思在石上即興雕刻，創(chuàng)作出一個個栩栩如生的形象。傳統(tǒng)的毛南石雕、木雕、建筑藝術(shù)以及故鄉(xiāng)美麗的山水，滋養(yǎng)出一代又一代的毛南族藝術(shù)家。

毛南族石匠藝人歷來重視精雕細(xì)刻，用心琢磨，反對粗制濫造，圖快省工。老師傅們要求徒弟每天鑿下的石粉末不得多于一牛眼杯，否則所出的活不能列為工藝品，可見毛南族石雕工藝品的精美細(xì)膩。

70年代末期，年僅7歲的毛南族兒童譚文西創(chuàng)作的一副水墨畫《桂林山水》在第四屆國際兒童繪畫比賽中榮獲一等獎。1983年郵電部發(fā)行的“六一”兒童節(jié)紀(jì)念郵票，就是7歲的毛南族兒童阿西創(chuàng)作的，他的數(shù)千幅作品發(fā)表在有關(guān)刊物上，送給來訪的各國貴賓，為毛南族人民贏得了榮譽(yù)。毛南族的能工巧匠很多，他們不僅善于石刻藝術(shù)，而且木雕的技術(shù)也很高超。他們能用整塊堅硬雜木雕出數(shù)十種神的木面具，如“雷王“木面具，紅面橫肉，闊嘴獠牙，眼珠瞪突，濃眉倒堅，使人一看便知道它是作惡多端、催人索命的惡神；“圣母娘娘“卻是櫻嘴柳眉，滿面含笑的善神。所有這些木面具，賃著工匠們的想象，可以稱得上是頗具匠心的藝術(shù)品。