農(nóng)歷正月十五夜，是我國(guó)民間傳統(tǒng)的慶典元宵節(jié)，俗稱又叫“燈節(jié)”。舊習(xí)元宵之夜，城里鄉(xiāng)間，到處張燈結(jié)彩，觀花燈，猜燈謎，盛況空前。屆時(shí)，不論皇室貴戚，平民百姓，深閨淑女，均可破常規(guī)，順習(xí)俗。制燈玩賞，出游嬉鬧。唐詩人崔液作詩道：“玉漏銀壺且莫催，鐵關(guān)金鎖徹明開；誰家見月能閑坐，何處聞燈不看來？”平時(shí)足不涉戶的閨閣女子，往往乘此機(jī)會(huì)與意中人談情相會(huì)。宋辛棄疾《元夕》詞云：“東風(fēng)夜放花千樹，更吹落，星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動(dòng)，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷，笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度。驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處?！毙蜗笊鷦?dòng)地展現(xiàn)了元宵燈會(huì)狂歡之夜，情人急于綱會(huì)，望眼欲穿，“踏破鐵鞋無覓處”，見時(shí)就在眼前的有趣場(chǎng)景。

唐宋明清，元宵燈節(jié)成了年節(jié)中重要的民眾娛樂活動(dòng)。墨客騷人，常常吟詩作畫，作為增添雅興。今天，元宵放燈、觀燈，仍是中國(guó)廣大地區(qū)人民喜聞樂見的民俗娛樂活動(dòng)。特別是近幾年，出現(xiàn)了空前繁榮的景象。人們喜歡元宵燈節(jié)，可它究竟是什么時(shí)候起源的呢？

一種意見認(rèn)為元宵燈節(jié)形成于唐代?！镀咝揞惛濉吩疲骸霸艧簦鹛崎_元之間，……從十四至十六夜，后增至五夜?！绷诌_(dá)祖的看法與《七修類稿》稍有不同。他在《唐宋時(shí)代元宵看燈的盛況》一文中根據(jù)《舊唐書》有關(guān)睿宗的記載：“景龍四年，上元夜帝與皇后微行看燈，因幸中書令蕭至忠之第。至丁卯夜又微行看燈?！闭J(rèn)為“元宵燈節(jié)在明皇的父親睿宗朝代已盛行了”。

另一種意見認(rèn)為元宵燈節(jié)是漢代傳下來的。唐代徐堅(jiān)《初學(xué)記》云：“《史記·樂書》曰漢家祀太一，以昏時(shí)祠到明。今人正月望日夜游觀燈是其遺事?！薄冻鯇W(xué)記》是受命于唐玄宗，為太子們學(xué)習(xí)文化而編纂的書籍。書中“令人正月望日夜游觀燈”顯然是指玄宗時(shí)代?！稛艄?jié)小史》作者觀今從《御覽》引《史記·樂書》的說法，又據(jù)《曲洧舊聞》所載“唐沿漢武帝祠太乙自昏至明故事”，認(rèn)為元宵燈節(jié)“看來是成于漢初的一種特殊事體，并不認(rèn)為是一種娛樂”。羅啟榮、歐仁煊在1983年9月出版的《中國(guó)年節(jié)》中認(rèn)為：“漢文帝是周勃勘平‘諸呂之亂’以后上臺(tái)的?？逼街帐钦率濉Ｃ糠赀@天夜晚，漢文帝都要出宮游玩，‘與民同樂’。‘夜’在古語中又叫‘宵’，于是，漢文帝就把正月十五這一天定為元宵節(jié)。不過，當(dāng)時(shí)還沒有放燈習(xí)俗。到了漢明帝永平十年(公元67年)，蔡愔從印度求得了佛法，漢明帝為了提倡佛教，敕令在元宵節(jié)點(diǎn)燈，以表示對(duì)佛教的尊敬。這是元宵節(jié)放燈的起源。”

還有一種意見認(rèn)為元宵節(jié)源于釋道的宗教活動(dòng)。《涅盤經(jīng)》曰：“如來維訖，收舍利罌置金床上，天人散花奏樂，繞城步步燃燈十二里?！庇帧段饔蛴洝吩唬耗汝u國(guó)，正月十五日，僧徒俗眾云集，觀佛舍利放光雨花。而《歲時(shí)雜記》記載說，這是沿道教的陳規(guī)。道教把正月十五燈節(jié)稱為“上元節(jié)“。最近出現(xiàn)一種新說法據(jù)1985年第1期《民間文學(xué)論壇》所載的《燈節(jié)的起源與發(fā)展》一文認(rèn)為，元宵燈節(jié)“最早起源于對(duì)火的崇拜”，“原始人發(fā)明了火之后”，“認(rèn)為神秘的火能驅(qū)趕走一切妖魔鬼怪”。相沿成習(xí)，最先形成儀式活動(dòng)的，便是“儺”，“儺”是一種持火驅(qū)鬼的習(xí)俗活動(dòng)，其“原始形態(tài)，可追溯至久遠(yuǎn)的上古時(shí)代”。

關(guān)于燈節(jié)的起源，民間傳說更是紛紜不一。有的傳說，隋煬帝色迷心竅，欲娶自己的妹妹。妹妹硬扭不過，借托除非正月十五出現(xiàn)繁星滿地的奇跡，才可成婚。隋煬帝下令京城四周百姓到十五日晚每戶燃燈火，違令者斬。至十五日晚，妹妹登樓見滿地都是燈火，誤以為真是繁星落地，縱身投河自戕。為了紀(jì)念這位不甘凌辱的女子，民間百姓每逢正月十五都燃起了燈火。有的傳說，燈節(jié)源于漢武帝。當(dāng)時(shí)宮女元宵正月過后想念家中父母，宮深禁嚴(yán)，怎么外出相會(huì)呢？足智多謀的東方朔得知后很同情，便設(shè)計(jì)成全她們，他先散布謠言，說火神君將派員火燒長(zhǎng)安城，城里宮內(nèi)一片恐慌。后又向武帝獻(xiàn)計(jì)，十五晚上宮廷內(nèi)人員一律外出避災(zāi)，滿城大街小巷，庭院屋門，都掛上紅燈，好像滿城大火，以騙過天上觀望監(jiān)視的火神。武帝允諾，宮女們?cè)斐脵C(jī)與家人相會(huì)。從此，每逢正月十五都要放燈。還有的傳說，元宵燈會(huì)源于民間的“放哨火”等農(nóng)事習(xí)慣。每年正月十五左右，春耕即將來臨，各地農(nóng)民忙于備耕等工作。一些地區(qū)的農(nóng)民就在這天晚上到地里把枯枝雜草攏在一起，放火燒掉，以除蟲害。