當時大宋的半壁江山都在金人的鐵蹄蹂躪之下，強敵壓境，國勢日衰，百姓處在水深火熱之中，而南宋朝廷卻偏安一隅，不思進取，沉湎于歌舞享樂。大約在1174年前后的元宵之夜，臨安城內(nèi)歌舞升平，花燈爭奇斗巧。宮廷內(nèi)的“琉璃燈山”高達五丈，樂聲四起，煙火璀璨。民間也是家家燈火，處處管弦，危機四伏的南宋朝廷還在粉飾太平。

辛棄疾空懷滿腔愛國之志，一身的文韜武略卻無處施展。心中無比惆悵的他在這年的元宵，寫下了千古傳唱的《青玉案·元夕》：“東風夜放花千樹。更吹落、星如雨。寶馬雕車香滿路。鳳簫聲動，玉壺光轉(zhuǎn)，一夜魚龍舞。蛾兒雪柳黃金縷,笑語盈盈暗香去。眾里尋他千百度,驀然回首，那人卻在，燈火闌珊處?！?/p>

他在絢爛的燈火中千百次地尋找著，不經(jīng)意間一回頭，卻看見了一個人在燈火零落處——那個人就是他自己！

此后辛棄疾在余生40余年間，沒有受到南宋朝廷的重用，或者浮現(xiàn)閑居，或者沉淪下僚，不得盡用其才。“一腔忠憤，無處發(fā)泄”。1180年，在湖南潭州任知州并湖南安撫使的辛棄疾，建立了一支地方軍隊，命名為“湖南飛虎軍”，名義上是為維護地方治安，實質(zhì)上辛棄疾真正的打算是為了震懾金人，并為北伐準備力量。

可是，現(xiàn)實對辛棄疾是殘酷的。1181年11月，由于受彈劾，官職被罷，辛棄疾回到江西上饒，開始了他的閑居生活。此后二十年間，他除了有兩年一度出任福建提點刑獄和福建安撫使外，大部分時間都在鄉(xiāng)閑居。

1207年秋，朝廷再次起用辛棄疾為樞密都承旨，但此時的辛棄疾已病重臥床不起，只得上奏請辭。是年10月，辛棄疾帶著憂憤的心情和愛國之心離開人世，享年68歲。