靈魂信仰，來自于原始宗教的萬物有靈論。其主體是靈魂不滅，永存人間。根據(jù)考古挖掘資料判斷，這種觀念在中國最遲在舊石器晚期就已出現(xiàn)。到了氏族社會(huì)時(shí)期，又有進(jìn)一步發(fā)展。如半坡人小孩的墓葬中，用作棺蓋的缽或盆的底部往往有人工打制的小孔，這個(gè)小孔就是為了讓小孩的靈魂通過，與親人自由相見用的。進(jìn)人奴隸社會(huì)后，在這種信仰的驅(qū)使下，殷周時(shí)期不僅盛行人殉、人牲習(xí)俗，而且厚葬成風(fēng)。秦漢時(shí)期，一些進(jìn)步的思想家對“靈魂不滅”、“人死為鬼”的觀點(diǎn)進(jìn)行了深刻的批判，對死和死亡的現(xiàn)象作出了令人信服的解釋。然而，靈魂信仰仍然深深地滲透到社會(huì)的各個(gè)階層。東漢末年，佛教傳人中國，它所主張的輪回果報(bào)思想與中國原有的靈魂信仰融合起來使其更加完善、深化，從而產(chǎn)生了更加巨大的影響。

舊時(shí)，陜西靈魂信仰的內(nèi)容主要有：

一、人死為鬼

中國古代人認(rèn)為，人死靈魂化為鬼，鬼住在其墳?zāi)够蜢籼弥?。在這種觀念支配下，歷代帝王要求死后也能像生時(shí)一樣處理政務(wù)和飲食起居。既然生時(shí)有朝寢，他們就要求死后也有廟寢?！稘h書·韋玄成傳》載：“京師自高祖下至宣帝，與太上皇、悼皇考各自居陵旁立廟，并為百七十六。又園中各有寢、便殿。日祭于寢，月祭于廟，時(shí)祭于便殿。寢，日上四時(shí)；廟，歲二十五祠；便殿，歲四祠。又月一游衣冠。”這種陵內(nèi)建寢的思想，自然是以死者靈魂滯留墓室內(nèi)為前提條件的。據(jù)考古挖掘，漢高祖的長陵，有為祭祀陵寢而建的齋官。據(jù)文獻(xiàn)記載，漢武帝的茂陵，就有五千多人侍奉。他還下令將數(shù)千名年輕貌美的宮女安置在陵園中，讓她們侍奉他的“靈魂”起居，晨供梳理洗漱之具，日供四食，夕供寢具，如同生前的宮中生活。

佛教傳入中國后，帶來了人死為鬼，鬼要入陰曹地府接受審判，根據(jù)審判結(jié)果，或下地獄，或托生為人的說法。民間接受了這種說法，但又堅(jiān)持原有的觀念，認(rèn)為鬼住在墳?zāi)埂㈧籼弥?。佛教認(rèn)為，地獄在“南瞻部洲”地下深60萬里處(見《俱舍論》)。民間以為地獄在離人很近的冥冥處：初級的在本鄉(xiāng)社廟，中級的在縣城城隍廟。民間還認(rèn)為，從墳?zāi)钩鰜恚虻鬲z不收的游魂野鬼時(shí)常要找人麻煩，人的一生時(shí)刻受著鬼的控制。

二、祖靈崇拜

民間認(rèn)為祖先的靈魂永遠(yuǎn)是子孫福祿延綿的保護(hù)神。相信人死化為鬼后雖入陰間生活。但仍需要陽間子孫給予照顧。照顧周到的，亡靈會(huì)保佑全家幸福生活，否則會(huì)降禍于不孝子孫。所以長輩死后，子孫們要給他穿戴一新，為他提供陰間生活所需要的錢財(cái)，為他構(gòu)筑陰間的住房，使他高高興興進(jìn)入陰間。作為子孫后代每年要定期祭祀祖先，提供食物和錢財(cái)，讓祖靈生活安寧，有足夠的精力和財(cái)力保佑子孫后代。建國初期，民間對敲菩薩雖有異議但不甚關(guān)注，若扒倒祖墳便大吵大鬧以死相拚。

三、厲鬼

厲鬼，就是惡鬼。古人迷信，以為鬼和活人一樣，也有吃飯穿衣等基本生活要求。如能及時(shí)受到祭祀，就能過上溫飽生活。無人奉祀的鬼饑不得食，寒不得衣，不得不在人間作祟，借以索取生活必須品，便成為“厲鬼”。古人云：“鬼有所歸，乃不為厲”(《春秋傳》)，相信鬼只要受到祭祀便不會(huì)化為厲鬼。明洪武八年(1375)，中央政府命令各州、縣、里都設(shè)祭祀“無祀鬼”的專壇，叫厲壇。清代規(guī)定每年清明日、中元節(jié)、十月初一各祭祀一次厲壇。

清代同官縣（今銅川市）祭祀?yún)枆瘯r(shí)，先把城隍塑像從城隍廟抬到厲壇中央。為它供獻(xiàn)的祭品為一只羊，一頭豬，一束帛；祭器是四只籩，四具豆，二只簧，二只簋。祭祀?yún)柟頃r(shí)之所以抬來城隍，是因?yàn)樗侵鞴苴な轮?，有它坐?zhèn)鬼就不敢侵犯祭祀者。城隍塑像一側(cè)是孟姜女神位，相傳孟姜女是同官縣人，所以由她來陪祀。另一側(cè)設(shè)“無祀鬼神”之神位。厲壇東西兩側(cè)，陳設(shè)大量饅頭和面條，專供餓鬼享用。祭祀開始后，地方官吏先向城隍行三跪九叩首禮，再分別向孟姜女和無祀鬼神行兩跪六叩首禮。民間上墳時(shí)，除了向墳?zāi)公I(xiàn)祭品外，還要向墳?zāi)怪車鷴仈S一些食物，這樣做也是為了安撫厲鬼。

四、鬼投胎為人

佛教傳人中國后，帶來了“鬼”投胎為人，人死復(fù)為“鬼”，人“鬼”處于無限循環(huán)之中的說法。民間接受了這種說法，相信鬼都希望投胎為人。一個(gè)孕婦分娩時(shí)，有許多野鬼在她周圍窺伺，想尋找機(jī)會(huì)投生。但閻王允許投胎的鬼都有神差護(hù)送，所以絕大多數(shù)野鬼無法得逞。野鬼因而十分嫉恨小兒，總想待機(jī)加害。所以小兒降生后，大人要小心防范野鬼，以免小兒被害。要給小兒佩戴項(xiàng)圈、銀鎖，目的是把小兒的魂魄圈住或鎖住，以免被野鬼吸走。小兒睡覺時(shí)，大人如外出，要在其旁邊放一把掃帚，俗信掃帚可以掃掉來犯的鬼魅。

陜北幾乎家家都有袖珍型的“炕頭石獅”，據(jù)說，有驅(qū)鬼的功能，被當(dāng)作小兒的守護(hù)神。