養(yǎng)馬島古稱莒島，又名象島，地處牟平北部黃海之中，總面積約10平方公里，島上風(fēng)光秀美，空氣清新，氣候宜人。養(yǎng)馬島傳說就發(fā)生在牟平北部沿海和養(yǎng)馬島一帶，主要是以清代以來流傳秦始皇東巡牧馬為藍(lán)本的民間故事。

秦始皇統(tǒng)一六國后曾三次東巡。第一次東巡于公元前216年開始，此刻秦始皇正值不惑，且首奪天下、意氣風(fēng)發(fā)。為顯示皇權(quán)顯赫，令六國遺民不敢小視，所帶車輛無數(shù)、戰(zhàn)馬如云，傍著系馬山營寨綿延數(shù)里。秦始皇所帶戰(zhàn)馬，皆是曾隨其征戰(zhàn)天下、戰(zhàn)功赫赫的稀世名馬，其中又?jǐn)?shù)紅、黃、藍(lán)、白、黑五馬最受鐘愛。

紅馬喚做火焰金駒，原為韓王所有，秦軍滅韓后得此馬，被視為天下歸順吉兆。黃馬喚做黃驃，原屬齊王，全身金黃，勇武善奔，名噪天下，秦軍滅齊后得之。藍(lán)馬被視為稀世珍寶，由西域大宛進(jìn)獻(xiàn)而來，大將王翦試騎一戰(zhàn)而威震三軍，之后便養(yǎng)在御馬廄中，佩以金籠銀韁，專供御用。白馬喚做白龍駒，南定百越所得，原為百越王坐騎。黑馬喚做草上飛，北擊匈奴所得，原為匈奴大汗坐騎。

秦始皇帶著五馬在寧海系馬山住下以后，五馬突然不思飲食，好像患了重病。始皇聽后大驚，立刻召來馬醫(yī)診視，無法醫(yī)治。后召集大臣商議，決定先找個(gè)水草豐美的安靜之處，將五匹馬放在那里，待其死后，再作厚葬，并勒碑刻石，視同朝官。經(jīng)多方察勘，唯系馬山北面大海之中有一海島，名曰象島，周圍大海環(huán)繞，島上土地肥厚，所生水草，皆脆嫩如韭，微風(fēng)吹撫，綠浪滾滾，遍島草香宜人，最為理想。始皇即命馬倌二人，將五匹馬船載放于島上。

二次東巡，恰在次年，秦始皇舊地重游，來到系馬山，想起五匹寶馬，立即派官員查看。待官員上到象島，只見無邊綠茵之中，五匹寶馬正昂首振鬣，奔跑嬉戲，如五龍出海，生機(jī)勃勃。原來馬自從登上象島，吃了島上的嫩草，飲了島上的泉水，病患立除，此后日聽大海濤聲，觀潮起潮落，精神振奮，常對(duì)天長嘶不止，似有欲回京都，再聽差遣之意。官員大喜，立刻用船載五匹寶馬，與馬倌一起去見秦始皇。始皇親自出迎，對(duì)著寶馬，連呼愛卿。停留期間，秦始皇帶了方士到象島察看，認(rèn)為此島聚四海之地脈，集五岳之靈氣，朝有旭日照臨，夕有晚霞滿身，不是仙島，勝似仙島，再叫象島，似名不符實(shí)，為彰其使五匹寶馬死而復(fù)生之功，遂封此地為皇家養(yǎng)馬島。并下旨各地送馬派員，進(jìn)島馴馬，專供御用?！梆B(yǎng)馬島”的稱謂沿用至今。

養(yǎng)馬島傳說是牟平人民群眾口頭創(chuàng)作、流傳的民間文學(xué)，是勞動(dòng)人民智慧的結(jié)晶，寄托了勞動(dòng)人民的美好向往與追求。這些膾炙人口的民間文學(xué)作品，具有較高的文學(xué)藝術(shù)價(jià)值，也是不可多得的文史資料。