《本草綱目》記載，灘羊肉能暖中補(bǔ)虛、補(bǔ)中益氣、鎮(zhèn)靜止驚、開(kāi)胃健力，治虛勞惡冷、五勞七傷?？捎糜谥委煯a(chǎn)后虛冷、腰膝酸軟、腎虛陽(yáng)衰、虛寒胃痛等癥。

灘羊肉，是灘羊的肉。灘羊是綿羊的一種，肉、皮兩用，主產(chǎn)于賀蘭山以西，黃河流經(jīng)的寧夏平原——寧夏鹽池。

鹽池灘羊肉，產(chǎn)于鹽池縣，鹽池縣被譽(yù)為“中國(guó)灘羊之鄉(xiāng)”，灘羊因其特殊的生長(zhǎng)環(huán)境，羊肉色澤鮮紅，脂肪乳白，分布均勻，含脂率低。肌纖維清晰致密，有韌性和彈性，外表有風(fēng)干膜，切面濕潤(rùn)不沾手。肉質(zhì)細(xì)嫩，不膻不腥，是公認(rèn)的優(yōu)質(zhì)羊肉。

在放牧條件下，成年羯羊體重可達(dá)50至60公斤，成年母羊體重也有40至50公斤。二毛羔羊體重為6至8公斤，脂肪含量少，肉質(zhì)更為細(xì)嫩可口。灘羊肉的鮮美，歷來(lái)就廣為人知。

鹽池羊肉為什么好吃呢？這里還有一個(gè)美麗的傳說(shuō)故事。

相傳，在西漢中期，漢武帝雄心勃勃，為擴(kuò)大自己的疆域，幾次啟用衛(wèi)青、霍去病，向北橫越沙漠，幾經(jīng)驁戰(zhàn)，終于把匈奴人打退到了大沙漠的北邊。有一年匈奴又向以前一樣派來(lái)了和親使者到漢朝，漢武帝為了答謝匈奴，派蘇武為答謝使者出使匈奴，蘇武拿著一根象征著大漢王朝的旌節(jié)，告別妻子就上路了。沒(méi)想到，這一行成為蘇武后來(lái)十九年劫難的開(kāi)始。這一次蘇武到匈奴，正好遇到在匈奴生活的漢人正計(jì)劃謀反，匈奴單于就懷疑是蘇武過(guò)去后策劃的，就把蘇武給抓了起來(lái)關(guān)在地窖里。要蘇武投降。而蘇武面對(duì)匈奴人的審訊不管受多大的折磨和委屈就是不投降。最后，單于看到蘇武也是一條漢子，就把蘇武送到北海，給他一群又瘦又垮的羊，并對(duì)蘇武說(shuō)：“等到公羊生了小羊就放你回去?！惫蛟跄苌⊙蚰兀K武一聽(tīng)就知道這是單于要想長(zhǎng)期監(jiān)禁他了。

蘇武被監(jiān)禁后，單于不給他口糧，也沒(méi)有固定的住處，和他做伴的只有一群羊和那根旌節(jié)。蘇武拿著旌節(jié)，趕著羊，餓了就用旌節(jié)掘草根、挖野菜，渴了就象羊一樣遇到什么水就喝什么水。幾年之后，蘇武手中旌節(jié)上的穗子都磨光了。剛開(kāi)始，單于年年還派人到大漠去監(jiān)視蘇武，又過(guò)了幾年后老單于死了，國(guó)家發(fā)生了分裂，新的單于對(duì)蘇武監(jiān)禁在大漠的事也就不管了。這時(shí)候，蘇武放牧的那群瘦羊在蘇武精心的照料下，一只只都長(zhǎng)得膘肥體壯，蘇武也開(kāi)始把一些老羊宰殺了當(dāng)作自己的食物。此時(shí)，蘇武的活動(dòng)已經(jīng)有了些自由，生活也不是那么艱苦了，可他沒(méi)有一天不思念自己的妻兒，想念自己的國(guó)家。蘇武暗暗地趕著羊群一邊放牧一邊向南移動(dòng)，他要回家。

這一年，蘇武趕著羊經(jīng)過(guò)幾年的艱苦跋涉終于移到了今天鹽池境內(nèi)的南海子，他一問(wèn)當(dāng)?shù)厣畹霓r(nóng)戶，這里是大漢管轄的地方，就高興的好象到家了一樣。這時(shí)候，蘇武經(jīng)過(guò)十幾年的顛沛流離，只有五十多歲胡子眉毛已經(jīng)全白了。因?yàn)橼s著羊走了十幾年的蘇武也走得很累了，在南海子他遇到了幾戶耕地的農(nóng)戶，在農(nóng)戶的幫助下挖了一孔小窯住了下來(lái)，一邊放羊一邊休養(yǎng)。

在這里，蘇武看到了許多以前他從沒(méi)有見(jiàn)過(guò)的青草，羊一見(jiàn)這些鮮嫩的青草就低頭吃得很歡。那時(shí)候，鹽池這里只有青羊、野羊，而沒(méi)有成群喂養(yǎng)的灘羊，農(nóng)戶們根本沒(méi)有見(jiàn)過(guò)這么多的羊。沒(méi)事的時(shí)候，那些農(nóng)戶就到蘇武的窯里來(lái)看羊，來(lái)聽(tīng)蘇武講他十幾年的生活經(jīng)歷。一些小孩子沒(méi)事的時(shí)候就幫著蘇武放羊。蘇武在這里，也學(xué)會(huì)了種地，吃上了米面和蔬菜。那時(shí)候，在南海子的東邊有一口水井，因?yàn)樯街械暮偝３Ｈ宄扇旱氐剿呎宜?，因此，人們就把那口水井叫做野狐井。蘇武把羊剛放到南海子時(shí)，也就象以前那樣用樹枝搭了一個(gè)羊圈，可野狐井周圍的狐貍太多了，到了晚上常常發(fā)生狐貍溜進(jìn)羊圈吃羊的事，蘇武就像筑城一樣，用土打了一座羊圈，這樣，狐貍就鉆不進(jìn)去了。

蘇武從漠北趕回來(lái)的這群羊經(jīng)過(guò)十幾年的優(yōu)勝劣汰，剩下的基本上都是些膘肥體壯的優(yōu)質(zhì)羊了，在這塊水美草嫩的地方，羊只越來(lái)越肥壯了。這年春節(jié)，他宰倒了一只羊，就和當(dāng)?shù)氐娜罕娨黄疬^(guò)節(jié)。等到他把羊肉煮熟后，蘇武覺(jué)得羊肉的味道香氣撲鼻，再一吃羊肉，這只羊的味道比以前他吃過(guò)所有的羊都香。到了第二天，蘇武還是想不通為什么羊肉的味道一下子變香了，他決定再宰一只羊嘗嘗。因?yàn)閯傇椎沽艘恢谎?，羊肉還沒(méi)有吃完，他準(zhǔn)備再去宰羊的時(shí)候，看看那只都舍不得。突然，他聽(tīng)到前幾天被狐貍咬斷腿的一只小羊羔“咩咩”地叫著，他望羊羔，覺(jué)得這只受傷的羊羔得不到救治也不會(huì)活得太長(zhǎng)，就決定把這只羊羔宰了吃。當(dāng)他把羊羔煮熟一嘗，羊羔肉的味道比大羊的味道更加鮮嫩可口。

從此之后，他就開(kāi)始觀察羊只吃食的草、喝過(guò)的水，他發(fā)現(xiàn)，羊只在鹽池吃的是甘草、莎草、野苜蓿、苦豆、鹽蒿等，喝的水稍微有些咸，他猜到，羊只就是吃了這種甜味的甘草、苦味的苦豆草、咸味的鹽蒿，喝了味咸的水才使羊肉的味道更好了。

在鹽池，蘇武經(jīng)過(guò)一段時(shí)間的休養(yǎng)，身體也恢復(fù)了，他的思鄉(xiāng)之情更重了。每天，他都望著天上的飛鳥，他多么想讓自己也能像鳥兒一樣能飛回故鄉(xiāng)。這一天，蘇武坐在茅草房前，望著眼前的羊群，突然一只大雁從空中栽了下來(lái)，摔在了他的面前，蘇武上前一看，只見(jiàn)大雁的腿上被獵人射了一箭，鮮血流了很多，蘇武忙把大雁抱回窯里，找來(lái)熱水把大雁的傷口清洗干凈，又撕下自己羊皮衣服上的一角，把大雁的傷口包扎好，給大雁端來(lái)了水和食物。大雁在蘇武的精心照料下傷慢慢地養(yǎng)好了。蘇武心想自己在外整天地思念家鄉(xiāng)和親人，大雁也會(huì)思念親人的，就準(zhǔn)備把大雁放飛，就在臨放飛大雁的時(shí)候，蘇武想起了飛鴻傳書的故事，他就把自己現(xiàn)在生活的地點(diǎn)寫在羊皮上，綁在大雁的腿上。

這只大雁真的把信帶到了西漢皇帝的手中，西漢皇帝一看蘇武還活著，馬上派人來(lái)鹽池接蘇武回朝廷。蘇武臨走的時(shí)候，他把跟隨自己十幾年的這群羊分給了南海子的農(nóng)戶們。以后，這群羊在鹽池越傳越多，鹽池人為了使羊肉更好吃，夏天的時(shí)候，他們把羊只放牧在有甘草、莎草的牧場(chǎng)上，到了秋天又打下許多甘草秧儲(chǔ)備起來(lái)，供羊在冬天食用。

鹽池人放羊的時(shí)候也學(xué)著蘇武都拿著一根沒(méi)有穗子的紅柳棍，鹽池人不僅吃大羊肉，更喜歡吃羊羔肉。鹽池羊肉也以其味鮮、肉嫩、不膻，吃起來(lái)肥而不膩、滑而爽口的特點(diǎn)，受到人們的喜歡。