1882年5月20日，德國、奧匈帝國和意大利在維也納簽訂了三國同盟條約，條約的核心內(nèi)容是在未來戰(zhàn)爭中三國要相互支持。1894年，法國與俄國簽訂了針對同盟國的軍事協(xié)定，規(guī)定一旦同盟國特別是德國對一國發(fā)動進(jìn)攻時，另一國要立即給予支持，對德作戰(zhàn)。英國在20世紀(jì)初放棄了“光榮孤立”政策，積極結(jié)盟，并于1904年和1907年分別同法國和俄國簽訂了《英法協(xié)定》和《英俄協(xié)定》。至此，歐洲已形成“三國同盟”對抗“三國協(xié)約”的態(tài)勢。

帝國主義國家兩大集團(tuán)之間的對抗，最突出的是英德矛盾。19世紀(jì)下半葉德國實現(xiàn)統(tǒng)一后，經(jīng)濟(jì)社會得到快速發(fā)展。在工業(yè)化進(jìn)程中，德國開始走在英國前面，國力大增，與英國形成激烈競爭。在海外殖民活動中，作為后來者的德國在19世紀(jì)末20世紀(jì)初與英國也展開激烈角逐。例如，在列強(qiáng)瓜分非洲過程中，德國斜斷非洲的“赤道非洲帝國”計劃與英國從開羅到開普敦縱貫非洲的“二C計劃”發(fā)生了直接碰撞。英德矛盾也表現(xiàn)在海洋霸權(quán)爭奪上。英國是海上霸主，強(qiáng)大的海軍是其建立和維護(hù)龐大殖民帝國的保障。德國要想擴(kuò)大殖民勢力范圍，必須爭奪海上霸權(quán)。一戰(zhàn)前夕，雙方海洋霸權(quán)爭奪已經(jīng)白熱化。

第一次世界大戰(zhàn)總體上講是帝國主義國家之間的爭霸戰(zhàn)，從更深層次看是私有制占主體地位的資本主義社會發(fā)展演變的產(chǎn)物。幾個世紀(jì)來，西方列強(qiáng)大力推行海外殖民擴(kuò)張，遵循的是資本主義弱肉強(qiáng)食的叢林規(guī)則。一戰(zhàn)正是這種叢林規(guī)則發(fā)展到極致的產(chǎn)物。這是一戰(zhàn)爆發(fā)的根本原因。當(dāng)然，一戰(zhàn)之所以爆發(fā)，還有其他一些因素。