鯉魚俗稱鯉拐子、毛子等，隸屬于鯉科。身體側(cè)扁而腹部圓，口呈馬蹄形，須2對。背鰭基部較長，背鰭和臀鰭均有一根粗壯帶鋸齒的硬棘。體側(cè)金黃色，尾鰭下葉橙紅色。鯉魚平時多棲息于江河、湖泊、水庫、池沼的水草叢生的水體底層，以食底棲動物為主。

其適應(yīng)性強，耐寒、耐堿、耐缺氧。在流水或靜水中均能產(chǎn)卵，產(chǎn)卵場所多在水草叢中，卵粘附于水草上發(fā)育。鯉魚是淡水魚類中品種最多、分布最廣、養(yǎng)殖歷史最悠久、產(chǎn)量最高者之一。冬天，鯉進(jìn)入冬眠狀態(tài)，沉伏于河底，不吃任何東西。春天產(chǎn)卵，雌魚常在淺水帶的植物或碎石屑上產(chǎn)大量的卵，受精卵在3~4天后孵化。

鯉魚生長很快，大約第三年達(dá)到性成熟，在飼養(yǎng)條件下，可以活40年以上。長度平均35公分(14寸)左右，但最大可超過100公分(40寸)，重22公斤(49磅)以上。鯉常被養(yǎng)殖，以供食用，特別在歐、亞二洲，每畝水域能生產(chǎn)出大量的魚。鯉的兩個養(yǎng)殖品種——錦鯉(mirror carp，具少數(shù)大鱗)和革鯉(leather carp，幾乎無鱗)，是家養(yǎng)的變種。黑鯽(Carassius carassius)是鯉的一個無須的歐洲近緣種。