1898年（光緒二十四年），戊戌變法進(jìn)入高潮，譚嗣同應(yīng)詔入京，任四品軍機(jī)章京，參預(yù)變法。在此期間，王五擔(dān)負(fù)起了譚嗣同的衣食住行和保安工作。變法失敗后，譚嗣同為表白自己變法決心，醒悟大眾，甘愿受捕。大刀王五得知后心急如焚，多方打探消息，買通獄吏，還廣泛聯(lián)絡(luò)武林志士，密謀救譚，卻被譚嗣同堅(jiān)決拒絕了。

9月27日，譚嗣同等“戊戌六君子”被剛毅監(jiān)斬于宣武門外菜市口，王五得知后悲痛欲絕。為了繼承譚嗣同的遺志和復(fù)仇，王五多次組織人員進(jìn)行暗殺活動(dòng)，終未果，使王五反抗清廷的決心自此更加強(qiáng)烈。

1900年（光緒二十六年），義和團(tuán)拳民運(yùn)動(dòng)在北方興起。王五率眾積極參加，與義和團(tuán)眾并肩作戰(zhàn)，濫殺洋人，攻打教堂，處決牧師。10月25日，滿清政府派兵將順源鏢局團(tuán)團(tuán)圍住，王五等人終因寡不敵眾被捕，爾后被八國(guó)聯(lián)軍槍殺于前門，死時(shí)56歲。

大刀王五被殺后，頭被掛在城門上，家人無(wú)法給王五入殮。天津的霍元甲聽(tīng)說(shuō)后，只身趕來(lái)，夜里將王五的頭取下、埋葬。當(dāng)天晚上，霍元甲就住在王五故居南房西側(cè)的一間房子里。