定慧禪寺位于如皋古城的東南隅，占地面積約16畝，平面布局呈“回”字形，外為樓堂，內(nèi)為殿宇，布局嚴(yán)整，建筑宏偉。定慧寺始建于隋開(kāi)皇十一年（公元591年），它的開(kāi)山祖師為鼎鼎大名的佛教天臺(tái)宗的開(kāi)創(chuàng)者智豈頁(yè)大師，這是一座歷史悠久、風(fēng)格獨(dú)特、高僧輩出的千年古剎，人們稱(chēng)它為南通境內(nèi)的古寺之最。它的建筑特色，被我國(guó)著名古園林專(zhuān)家陳從周贊為“水環(huán)寺、樓包殿、山門(mén)北向，在全國(guó)獨(dú)具一格”。

定慧寺最明顯的特色是寺門(mén)朝北，山門(mén)為九檁穿斗式硬山建筑，面闊三間。山門(mén)內(nèi)，以天王殿、大雄寶殿、藏經(jīng)樓為中軸的兩側(cè)，環(huán)繞著眾多的樓堂、寮房。東側(cè)有祖堂、觀音堂、影堂、方丈室、關(guān)帝殿、云水臺(tái)、功德林等，西側(cè)有華嚴(yán)樓、念佛樓、齋堂、講經(jīng)堂、寮房等，形成了“樓抱殿宇”的格局。

大雄寶殿是定慧寺的主體建筑，采用合掌式串角磚木結(jié)構(gòu)，四角掛有銅鈴；寶殿正中，一丈六尺高的如來(lái)佛端坐于蓮花之上，大佛額上鑲夜明珠一顆，全身用赤金貼塑，紅中透黃，光澤灼目；大佛身后佛光中有千佛相繞，姿態(tài)優(yōu)美，表情各異，被譽(yù)為中國(guó)“壁畫(huà)之王”的袁運(yùn)甫教授曾在佛像前久久佇足，并即興揮毫：“當(dāng)代中國(guó)佛像之冠”。藏經(jīng)樓前附卷廊，廊檐下安設(shè)密檐斗拱，樓檐下懸“法寶閣”匾一方，為中國(guó)佛教協(xié)會(huì)會(huì)長(zhǎng)趙樸初所書(shū)。定慧寺八角七層觀音塔是近年重新修建的；寶塔高45米，用大理石刻觀音圣像，嵌于每層內(nèi)壁四周，共84尊。登塔俯瞰，龍游河、玉帶河繞寺而過(guò)，碧波粼粼，放生池猶如一塊碧玉鑲嵌在玉帶之上，寺院內(nèi)長(zhǎng)年香煙繚繞、佛號(hào)陣陣，陽(yáng)光中的樓、殿、堂、齋等如沐佛光，常令游人留連忘返。

名寺古剎為何都是坐北朝南？

古代寺廟的選址都是按照嚴(yán)格的風(fēng)水學(xué)，選的也都是民間認(rèn)為的“風(fēng)水寶地”。往往深居密林之中，背山面水，若隱若現(xiàn)，陡增神秘。

其中，坐北朝南是古代寺廟最重要的選址依據(jù)，也是一貫的傳統(tǒng)建制，這可不止是風(fēng)水所限，里面的科學(xué)道理也不少呢。

中國(guó)是典型的季風(fēng)型氣候。冬天有西北利亞的寒流肆虐經(jīng)過(guò)，夏天有太平洋的涼風(fēng)，四季風(fēng)向變換不定。

而寺廟作為傳承中華千年文化積淀的修身之所，坐北背靠青山，冬天可擋住呼嘯凜冽的寒風(fēng)，夏天可迎來(lái)清涼撲面的南風(fēng);面對(duì)潺潺不斷的溪流，為廟中僧侶們的基本生活提供了必需的水源;深山密林中的“天然氧吧”，又提供了清新的空氣。

如此山清水秀的自然環(huán)境，使那些拋離塵世的人們得以靜心修煉，堅(jiān)不可摧的密實(shí)地基又促使這些古剎書(shū)寫(xiě)下歷經(jīng)百年千年不倒的傳奇。

大名鼎鼎、坐北朝南的寺廟比比皆是，例如北京的雍和宮、潭柘寺，貴陽(yáng)金山寺，承德香火旺盛的普寧寺、外八廟，洛陽(yáng)白馬寺，山西太原永祚寺等等，都是如此。