《禮記·檀弓》曰：“幼名，冠字。”人一生下來，就得由父母起個名，這個名稱為“小名”或“乳名”。等長到20歲，可以綰起頭發(fā)戴上帽子，即成人了，還得由父母鄭重其事地為其舉行“冠禮”，再給他起個名，這個名就叫“字”，也叫“表字”。這表示他“有為人父之道，朋友等人不可復(fù)稱其名，故冠而加字”。

因而，古代平輩之間甚至一般關(guān)系的尊長對晚輩都要該以“字”來稱呼對方，以示尊重，自稱則必須用名。因此，“字”雖然是自己的，卻是為外人稱呼自己的時候準(zhǔn)備的，自己從來不去使用。劉備、關(guān)羽和張飛都可以稱諸葛亮為“孔明”，但諸葛亮卻只能稱自己為“亮”，不能自稱為“孔明”。

除此之外，名與字之間還有別的不同功能：“名以正體，字以表德?！眿雰撼錾潦?，父母和長輩顯然無法斷定其將來德行如何，因此，為孩子取名一般都選擇意思比較寬泛的字。待孩子長大，至弱冠之年，其個性、稟賦包括缺點已為外界所了解，此時，長輩再為其加冠表“字”就有了表揚、勸誘、敦促之意。《白虎通義》云：“聞名即知其字，聞字即知其名，蓋名之與字相比附故。”“名”與“字”或相補、或相承、或相反、或相關(guān)、或相近。二者在意義上往往存在著相同、相近、相關(guān)或相反的關(guān)系。如杜甫字子美（甫，男子美稱）、韓愈字退之、岳飛字鵬舉、唐寅字伯虎又字子畏……這些皆為意義相關(guān)、相補。

名、字之外又有號，名字一般是父母長輩給的，自己不能隨便更改以示對親長的尊重。號則是朋友或自己取的，自由發(fā)揮的空間較大，更能體現(xiàn)出強烈的自我意識。