納西族以其悠久的歷史和豐富多彩的文化而著稱于世。納西語是納西族民眾在社會(huì)生活中不可缺少的重要交際工具，屬漢藏語系藏緬語族的彝語支，大致以金沙江為界分為東西兩個(gè)方言區(qū)。納西族原先有東巴文(象形表意文字)和哥巴文(音節(jié)文字)，新中國成立后又創(chuàng)制了一種以拉丁字母為基礎(chǔ)的拼音文字，但這種文字的使用范圍不甚廣泛。

東巴文化是納西族傳統(tǒng)文化發(fā)展歷程中最具代表性的部分，也是中華民族傳統(tǒng)文化寶庫中放射出璀璨光芒的瑰寶。東巴文是目前世界上罕見的"活著的原始象形文字"，用這種文字書寫成的兩萬余冊東巴經(jīng)籍，是關(guān)于納西族古代社會(huì)生活及其歷史發(fā)展進(jìn)程的百科全書。

東巴經(jīng)籍通常在經(jīng)師們土法自制的白紙上寫成，較常見的有白紙黑字、全部彩繪以及部分彩繪三種。其形狀橫長縱短，頗類似于藏、傣等民族使用的貝葉經(jīng)，一般是十多頁或數(shù)十頁為一冊，在左上方或上方用線縫訂起來。東巴文字的書寫表意方式有三種：一種是圖畫式的表意法，另一種是逐詞逐句的表意法，還有一種使用較多的便是省略詞語表意法。表現(xiàn)在東巴經(jīng)的經(jīng)文行列上，則又可分為無行式、三行式、四行式、六行式以及多行式等幾種形式。東巴經(jīng)籍不僅主要反映了宗教祭儀等方面的內(nèi)容，而且還包羅了天文歷法、動(dòng)植物、農(nóng)牧業(yè)、醫(yī)藥、五金、哲學(xué)、史地、民俗、婚姻家庭、語言、文學(xué)、藝術(shù)、戰(zhàn)爭與和平等多方面的內(nèi)容。納西族著名學(xué)者和志武先生將東巴經(jīng)籍分為十大類：祭山神龍王經(jīng)、祭風(fēng)經(jīng)、除穢經(jīng)、開喪經(jīng)、超薦經(jīng)、消災(zāi)經(jīng)、退口舌是非經(jīng)、超薦祖師什羅經(jīng)、求壽經(jīng)以及零雜經(jīng)。這僅是對國內(nèi)所能見到的部分經(jīng)籍的初步分類，還未包括美國、英國、德國、法國、日本以及我國臺(tái)灣省等海外收藏的大批經(jīng)籍的內(nèi)容。盡管如此，我們已不難從上述諸方面窺見東巴經(jīng)籍所包含的豐富內(nèi)容，理解其同納西族整個(gè)社會(huì)歷史的發(fā)展有著密不可分的聯(lián)系。

東巴經(jīng)籍中的部分優(yōu)美的韻文作品，還有詩歌諺語、神話傳說以及各類故事等，構(gòu)成了豐富多彩的東巴文學(xué)。其凝練的語言、曲折的情節(jié)、動(dòng)人的故事和神奇的傳說，令初窺堂奧者眼花繚亂，使登堂入室者流連忘返。尤其是《崇搬崇笮》、《董埃術(shù)?！返确从臣{西先民創(chuàng)世與早期生活的史詩及神話，各自的篇幅均長達(dá)兩千余行。其中既包容了創(chuàng)世、造物、降龍、鎮(zhèn)妖和戰(zhàn)爭等各類神話，亦涉及到納西族先民們實(shí)際生活的一些內(nèi)容，堪稱納西東巴文字及整個(gè)納西族文學(xué)中的經(jīng)典之作。而《魯般魯饒》(又可譯為《牧奴悲史》)、《庫起庫涵》(又可譯為《買賣壽歲》)之類敘事長詩，則反映了納西族社會(huì)發(fā)展到產(chǎn)生了明顯的階層分化之后，各個(gè)不同社會(huì)階層的生活狀況，并蘊(yùn)涵著對處于社會(huì)下層的群眾的深切同情，以及對上層統(tǒng)治者的辛辣嘲諷。這兩部長詩是納西東巴文學(xué)發(fā)展到了一個(gè)成熟階段的標(biāo)志。東巴文學(xué)有著獨(dú)特的藝術(shù)特色，既有十分濃烈的浪漫主義色彩，又有相當(dāng)突出的現(xiàn)實(shí)主義成分，兩者結(jié)合得頗為自然，相得益彰。其中有不少人物形象鮮明、情節(jié)曲折動(dòng)人的佳作，至今仍在廣大納西族地區(qū)傳唱。