竹馬藝術(shù)歷史悠久，流傳地區(qū)很廣。曹雪芹的《紅樓夢(mèng)》中就有大觀園的姐妹們做竹馬游戲的描寫。這種藝術(shù)陣容嚴(yán)整，氣勢(shì)浩大，角色齊全，表演內(nèi)容豐富多彩，頗受農(nóng)村廣大觀眾的喜愛。農(nóng)村中的節(jié)日廟會(huì)、婚喪，如有竹馬藝術(shù)表演，就會(huì)頓增聲色，更加排場(chǎng)，更加熱鬧。威縣城南蘇留寨村的竹馬藝術(shù)，以藝術(shù)精湛而頗受城南一帶人們的歡迎。

竹馬藝術(shù)的道具就是八匹竹馬和一頭怪騾子，人稱八匹駿馬，每匹竹馬長(zhǎng)125厘米，寬45厘米，頭高50厘米，身高25厘米，中間有腰孔30厘米見方，腰孔周圍凸出，呈馬鞍形，馬的鬢頭都是用彩色顏色畫的。

八匹駿馬有不同的顏色，分棗紅、桃紅、杏黃、炭黑、雪白等，怪騾子是全身烏黑，竹馬的下面按馬的不同顏色圍上顏色不同的布，叫“馬圍子”，演員挎上竹馬不露腿腳。

竹馬的制做完全靠手工，先用泥土按竹馬的尺寸做一個(gè)馬身子的模型，然后在模型上用調(diào)好的漿糊糊上一層一層的牛皮紙，最外層是一層白紙，外殼就做成了。另外再按尺寸做一竹架，竹架的做法是：先做一個(gè)長(zhǎng)40厘米，寬35厘米的木框，兩頭平釘上半園形的竹板，然后在豎肩釘四個(gè)半園形的竹板就成了。

把竹馬的紙殼涼干后取下來，套在竹架上釘牢，然后涂上各種顏色，畫上馬鬢頭，馬鞍子，再用透明漆漆好，拴一束彩色線麻做尾巴，釘上“馬圍子”，系上馬韁繩，一匹五彩竹馬便告制成。

竹馬的制做是一項(xiàng)集泥塑、繪畫的綜合藝術(shù)，需要藝人的高超手藝和精心制作，才能栩栩如生.不用說表演，就這八匹駿馬和一頭怪騾子，擺在地上，也常招引很多人欣賞、玩味，可稱得上是精巧的手工藝品。

竹馬的表演藝術(shù)，不但具有戲曲藝術(shù)的特點(diǎn)，而且比舞臺(tái)戲曲更具有威武雄壯的氣勢(shì)。首先竹馬演員要按一出傳統(tǒng)戲“上裝”生、旦、凈、末、丑各行當(dāng)具備，馬鞭子跟舞臺(tái)上用的一樣。蘇留寨的竹馬表演，常飾演的劇目有：《楊金花奪印》、《殺官》、《趙公明下山》等，在表演中唱的是“亂彈”劇。

竹馬的表演，象戲曲一樣有固定的程式，首先是“叫馬”即敲起激越的“叫馬鼓”，使八匹駿馬集合整隊(duì);然后是“領(lǐng)馬”即敲起領(lǐng)馬鼓，通過長(zhǎng)街把馬隊(duì)帶到表演場(chǎng)地。

在場(chǎng)地表演竹馬“跑陣子花”在緊鑼密鼓聲中馬隊(duì)出場(chǎng)，出場(chǎng)形式有兩種，分兩隊(duì)齊出叫“二龍出水”;一隊(duì)出場(chǎng)叫“長(zhǎng)蛇脫皮”。在“大戰(zhàn)鼓”、“小戰(zhàn)鼓”聲中竹馬跑起“陣子花”，陣子花也有幾種，如“單鐵索”、“雙鐵索”、“十字梅花”、“里三城”、“外三城”、“里四角”、“對(duì)馬頭”、“對(duì)馬尾”。跑這些“陣子花”完全按鑼鼓點(diǎn)子的變化而變換，在變換陣子花時(shí)，表演者都按“頭馬”、“二馬”的動(dòng)作而變換。

竹馬表演的步法奇特，都是“羅圈腿”腳后根先著地，快慢按角色不同而不同。

跑陣子花不但有鑼鼓伴奏，而且還伴有嘹亮雄渾的嗩吶聲。常用的嗩吶曲牌有：《渾天游》、《備馬令》、《過江》、《開馬背》、《朝天子》、《五三五》、《娃娃兒》、《咬鵪鶉》等。

在激越的鼓聲、嘹亮的嗩吶聲中八匹駿馬和一頭怪騾子馳騁于圓場(chǎng)內(nèi)，好象把人們帶進(jìn)了古戰(zhàn)場(chǎng)。時(shí)而象萬馬奔騰，給人以“鐵騎突出刀槍鳴”之感，時(shí)而又象驚心動(dòng)魄地兩軍撕殺，時(shí)而又象將帥布陣，再加上里三層外三層圍觀的人群，那威武雄壯的場(chǎng)面，確實(shí)為人們帶來了祥和、歡樂，使人們交口稱贊。

在跑陣子花時(shí)，最引人注目的是“怪騾子”他屬于丑角，黑臉白鼻，卡“八”字胡兒，戴辣椒帽兒，穿“黑夸衣”，肩上斜挎一串銅鈴，用腳尖走路，有節(jié)奏地抖動(dòng)著膀子，使那串銅鈴發(fā)出有節(jié)奏的“叮當(dāng)!叮當(dāng)”的響聲，跟駿馬奔馳的鈴聲一樣.他在場(chǎng)內(nèi)行動(dòng)無拘無束，亂跑亂跳，撤蹶子，打立峨，橫踢豎咬，模仿怪騾子的各種動(dòng)作。他有時(shí)在旦角馬的前后左右動(dòng)手動(dòng)腳，擠眉弄眼，捻胡子，打響鼻，與旦角調(diào)情，有時(shí)在威武的將軍馬前縮作一團(tuán)，作出種種滑稽像，不時(shí)引逗得觀眾一陣接一陣的哄笑.一場(chǎng)竹馬藝術(shù)表演，有沒有一個(gè)好的“怪騾子”往往決定著觀眾對(duì)這場(chǎng)表演的褒與貶。

元霄之夜跑陣子花，演員除了手執(zhí)馬鞭之外，另一只手端著各式各樣的花燈，如“荷花燈”、“鯉魚燈”等，那更有另一番走馬燈的景象，使元霄佳節(jié)光彩奪目。

跑陣子花完畢，就按飾演的劇目唱戲，該哪個(gè)角色出場(chǎng)，誰就在場(chǎng)內(nèi)邊表演邊唱。這種演唱不但有舞臺(tái)戲的虛擬性、象征性，更有離開舞臺(tái)的寫實(shí)感，這大概是觀眾喜愛竹馬藝術(shù)的原因之一吧。

竹馬班常被辦喜事的人家請(qǐng)去迎親，兩隊(duì)竹馬在花轎前面表演，有時(shí)被人們橫放一條板凳擋住，就得停下來演唱，敲起喜慶的鑼鼓，吹起歡快的吸吶，迎花轎進(jìn)門，確實(shí)給辦喜事的人家增加了排場(chǎng)。

竹馬送葬，則是另一番氣氛.兩隊(duì)竹馬伴著緩慢低沉的鑼鼓聲和哀婉的嗩吶聲慢慢行進(jìn)，怪騾子在棺前俯首緩步不時(shí)戀戀不舍地回頭，烘托出悲哀肅穆的氣氛。

竹馬藝術(shù)在威縣源淵流長(zhǎng)，廣為流傳，城南的竹馬班子就有馮莊、沙河辛，蘇留寨三個(gè)。竹馬班的組織者叫“會(huì)首”。每個(gè)班子都有表演出色的演員，各異的表演風(fēng)格，三個(gè)班子常常或兩或三被邀去聯(lián)合演出，互相傳授演技，互相補(bǔ)充演員，使竹馬藝術(shù)不斷提高。蘇留寨的竹馬班子已傳三代，每一代都培養(yǎng)出一批演技很高的竹馬藝人。如劉家三代吹鼓手，趙家三代的“怪騾子”，張家三代的“頭馬”和“二馬”都是城南享有盛譽(yù)的竹馬藝人。

威縣的竹馬藝術(shù)，是威縣民間藝苑中不謝的花朵。