在人類歷史上，人與動物就有著一種特殊的關(guān)系。從原始社會開始，我們的祖先就認為與動物有著血緣關(guān)系，因此，對它們的崇拜，勝過了對人自己。自古至今，人們對動物形象的描繪與刻畫，達到了很高的水平，十二生肖系列的裝飾圖形脫穎而出，成為中國傳統(tǒng)美術(shù)史上一顆燦爛的明星，也反映出歷代民間藝人熱情、飽滿的創(chuàng)作精神和對美好生活的向往。

古時有一種十二時盤，盤四周圍以十二生肖圖案。宋代陶谷《清異錄~器具》記："唐庫有一盤，色正黃，圓三尺，四周有物象。元和中，偶用之，覺逐時物象變更。且如辰時，花草間皆戲龍，轉(zhuǎn)巳則為蛇，轉(zhuǎn)午則成馬矣，因號'十二時盤'。"此盤的十二種生肖圖形，隨時辰的變化而變換圖案，轉(zhuǎn)到巳時出現(xiàn)蛇圖案，轉(zhuǎn)到午時則出現(xiàn)馬的圖案。

1971年，湖南湘陰唐代墓葬中出土了一套生肖陶俑，均為獸首人身造型，通高為20至22厘米，形象為身著寬袖袍，兩手向胸前作拱狀，中間留有一個可以插物的長形小孔。這十二件生肖俑，分別置放于墓壁四周的小型壁龕內(nèi)，是用來表示方位的。

唐代的銅鏡，有許多是繪有生肖圖案的。當時的銅鏡鑄工已見神奇，扣之，清音經(jīng)久歪息，持其舉向太陽，背面文字圖案顯于影中。銅鏡的制作大致分南北兩地，因地域不同，它所飾紋的式樣也就各不相同，北方的銅鏡樸素簡略，南方則制作精巧纖細，飾紋繁雜和華麗。

在民間美術(shù)領(lǐng)域，生肖文化占有一席之地。

納西族關(guān)于十二生肖的"巴格"經(jīng)圖中，"巴格"中央青蛙的頭、尾、四肢和肚代表著世界，因為世界的東西南北中像青蛙般是個有機整體。在一幅叫"十二生肖掛簾"的陜西民間剪紙中，圖的中央也有這樣一只青蛙紋樣，形象極為相似?？梢娎檬み@一題材作為裝飾藝術(shù)，早已是中華民族傳統(tǒng)文化的一個普遍內(nèi)容。

民間的十二生肖剪紙，很多是代代傳承，變化不大。在構(gòu)圖形式上有"全家福"式的，有單幅的，也有兩種生肖雙雙入圖的，最常見的是《蛇盤兔》，蛇首兔頭相對，蛇軀環(huán)繞兔身。因為在民間有"蛇盤兔，必定富"的說法。另外，還有生肖與人物共同構(gòu)圖的，大都是獸面人身，逐一排列。

在年畫中，十二生肖也是傳統(tǒng)題材。年畫多以雕刻木版單色或套色印刷。河北武強清代年畫《蓮生貴子圖》，是用紅、黃、綠、紫四色套印，畫面兩個大圓占了畫幅大部，一圓內(nèi)用兩個兒童身軀環(huán)繞拼成四孩；另一圓內(nèi)以三個兒童頭臉、五個兒童身軀環(huán)繞拼成六孩，圓圈內(nèi)的兒童俯仰臥立。此雙圓之上為生肖圖案，龍、虎、兔居中央，鼠、羊、牛、馬依次排于右側(cè)，蛇、雞、狗、猴、豬依次列在左側(cè)。"連生貴子"與十二生肖齊備，以祈多兒多女。

在年畫中，《老鼠嫁女》的題材很多。四川夾江的清代年畫《老鼠嫁女》，說的是四川有天府之國美稱，物產(chǎn)豐富，米糧滿倉，因而老鼠也很多。這一天，有一老鼠嫁女，遠看場面宏大，儀仗齊全，有提燈、有旗鑼、有吹鼓手、有花轎、有傘蓋……各種執(zhí)事與轎夫均由老鼠扮演，只有新郎與新娘繪成人形，十分有趣。其構(gòu)圖設(shè)色類似綿竹年畫。

《古錢大辭典》引《稗史類編》："命錢，面有十二生肖字。張端木日：'此錢舊稱命錢，有地支十二字，又有生肖形。'生肖之說始于《淮南子》，則此錢不必出于近世也。今此錢有一字者、兩字者、四字者、十二辰全者，大小不等，品種尤繁。"因此，生肖幣又稱十二支錢、命錢，也是生肖造型中頗有趣味的一個品種。

生肖錢幣在宋元時期即有鑄造。有一種是穿孔之上鑄一字，孔下鑄相應(yīng)生肖，如"子"字幣鑄鼠，"亥"字幣鑄豬，圖案比較簡單。另有一種，正面鑄子、丑、寅、卯四字，背面鑄鼠、牛、虎、兔四生肖。還有一種形式，正面鑄"午生"，背面鑄人、馬圖案；正面鑄"酉生"，另一面鑄人和雞的圖案，這就突出表現(xiàn)了人與生肖的關(guān)系。

有一種生肖錢，正面為兩重圓圈，內(nèi)圈鑄十二支文字，外圈在同十二支字相應(yīng)處鑄生肖；背面左右"敕令"字樣，右有托塔神祗，下為神獸。這類古幣，其圖形已超出了單純的地支配生肖的內(nèi)容。

還有一種圖案采取連環(huán)珠形式的生肖錢。此種形工正面的生肖分別嵌于十二個小圓圈內(nèi)，穿孔為圓心，六個小圓圈圍繞著形成一圈，外圈又由六個小圓圈圍繞一周，以云紋圖案間隔，十二生肖呈連珠形狀。背面鑄蓮花、蘆荻和雙雁等圖案。

另外，有的背有"長命富貴"、"天下太平"等吉語文字。背八卦者，稱"八卦錢"。背本命星官者，稱"本命錢"。還有張?zhí)鞄燆?qū)鬼、龜鶴齊壽、加官進祿、降龍伏虎等圖案。

北京民間工藝品"兔兒爺"在清代《燕京歲時記》中就有記載："每屆中秋，市人之巧者用黃土摶成蟾兔之像以出售，謂之兔兒爺。有衣冠而張蓋者，有騎馬者，有默坐者。大者三尺，小則尺余。"對于騎虎兔兒爺，人們說是卯兔馭寅虎。成語"寅吃卯糧"形容入不敷出的窘境。而騎虎兔兒爺，讓卯兔馭寅虎為坐騎，寓含卯吃寅糧、生活綽綽有余的意思。

山東高密聶家莊的泥塑，獨具一格。據(jù)說捏這種泥玩藝，不是消遣玩，而是謀生的需要，從明朝萬歷初年就已開始，娃娃、禽、獸、蟲、魚等題材都有。直到清朝嘉慶年間，聶家莊泥塑由靜態(tài)發(fā)展到會動、會叫、會斗趣的活玩藝。這期間出現(xiàn)了叫虎、叫雞、叫猴等。制作時首、尾分為兩部分，中間用皮革或牛皮紙連接，內(nèi)裝鋼絲彈簧、哨子，用手搖動則會發(fā)出鳴叫聲。

對于泥叫虎的造型，民間藝人們信守的原則是："這玩藝是給孩子玩的，只要花哨好看又能叫出聲就行，不能太真了，太真了會給孩子們一種恐怖感。但也要合情合理，不能離了大譜。"因此，極力夸大老虎的頭部，特別是虎口，以顯示老虎，威風(fēng)凜凜，居百獸之王的神態(tài)。為了便于生產(chǎn)，又不使孩子玩時碰破，在耳朵和鼻子的設(shè)計上，只稍稍突出一些。老虎的尾巴和四肢的處理也很特別，虎尾本來是長長的，卻設(shè)計得特別小，僅在虎腚上露出一短短的凸突，四肢短而粗。在頭部的圓盤中心，留有插哨子的空隙，這樣只要按動虎頭和虎尾，老虎就可發(fā)出稚氣響脆的叫聲。

另外，古老的生肖題材被搬上"國家名片"--郵票，我國郵電部于1980年發(fā)行了第一枚《庚申年》的特種郵票，這枚郵票上的圖案是一只昂頭凝視前方的金絲猴。設(shè)計者既注意了題材的民族性和傳統(tǒng)特色，又特別著意于出新和體現(xiàn)時代特點。

《辛酉年》是一只引頸啼曉的彩色大公雞?！谝惠喌淖詈笠粡堗]票是《辛未年》的羊，其圖案是一只回首而立的羊，因而被集郵界稱為"回頭羊"。這枚郵票的設(shè)計者說，采取回首造型，一是因為它是第一輪生肖系列郵票的最后一枚，頭向后，形成首尾呼應(yīng)的格局，以求系列郵票的整體美感受；二是含有回顧往昔的意思，回首二十年，彈指一揮間，提醒人們珍惜時光。