中南海位于中國北京市西城區(qū)?，F(xiàn)在是中華人民共和國國務(wù)院、中共中央書記處和中共中央辦公廳等重要機(jī)關(guān)辦公所在地，被視為是中國政府高層的象征。中南海僅指北京故宮西側(cè)的兩個連通的湖中海和南海。歷史上北海、中海及南海統(tǒng)稱太液池。中南海占地100公頃，其中水面約50公頃。

中海、南海和北海，舊稱三海。中南海是中海和南海的總稱，原名太液池（西苑），位于故宮西側(cè)。遼金時在此建齋宮，元、明、清三朝不斷增建，成為皇室的游宴勝地。占地面積為1500畝，其中水面700畝。民國初年曾在這里設(shè)過“總統(tǒng)府”、“大元帥府”等機(jī)構(gòu)。1949年新中國成立后，此處成為中共中央、國務(wù)院的辦公所在地。

園內(nèi)湖面浩淼，林木蔥郁，繁花似錦，建筑精美。中海開辟于金、元時，南海挖鑿于明初，清代與北海合稱西海子，列為禁苑。

走進(jìn)中南海，很多人困惑不解，中南海為什么稱為“?！?，明明是湖嘛！

這就要從中南海的歷史說起。中南海這片宮廷建筑群始建于遼宋時代。遼代以前，這里曾是一片風(fēng)光秀麗的自然湖泊，遼國曾在這群自然湖泊上建瑤嶼行宮，那時北京的氣候比現(xiàn)在濕潤得多，燕山山脈的森林茂密，壩上草原水草豐美。

遼國盛極而衰，金朝取而代之，這塊自然湖泊上的宮殿迎來了新的主人。公元1153年，金王朝正式遷都燕京，也就是今天的北京城。新的主人給瑤嶼行宮以新的名稱，以表示其權(quán)力和自己特有的偏好，于是瑤嶼行宮更名為“西華潭”。金王朝一聲令下，上萬民工開始對這一帶進(jìn)行開挖和改造，使之具有更多人為痕跡。

斗轉(zhuǎn)星移，又到改朝換代時。蒙古英雄忽必烈揮師驅(qū)兵南下，入主中原，把以燦爛文化引為自豪的漢人置于自己的統(tǒng)治之下，并在燕京建立首都，改名大都?；蕦m御苑仍在金朝的老地方，自然又免不了一番整修，幾次擴(kuò)建。這個入主中原的游牧民族，世世代代在干旱的蒙古草原上生活的部落，對水就像生命一樣珍惜，認(rèn)為水就像花園一樣美麗。

1368年，明太祖朱元璋定都南京，改元代國都大都城為北平。1403年明成祖即位，從南京遷都北平，改為北京。明成祖不再在原來的金元皇宮的基礎(chǔ)上拓建，而在它的東面營造起一座規(guī)模巨大、氣勢恢宏的嶄新皇宮—紫禁城。

明成祖這次營建紫禁城的一大功績，是為整個北京城確立下一條由北而南的中軸線，乃世代不朽的基業(yè)。原來環(huán)水而筑的金元皇宮，則改稱“西苑”、“西海子”，作為皇帝的避暑行宮。

明世宗時，又在“西海子”上建造起南北兩座漢白玉橋，南面蜈蚣橋之南為“南?！?，北面的金鰲玉橋之北為“北?！保瑑蓸蛑g的狹長水面為“中?！?。

1644年，清兵入關(guān)，建立起清王朝，亦定都北京，繼續(xù)營造紫禁城，拓建西苑三海子。清王朝重新開挖三海，堆土為山，廣植林木，山威而海水闊，林秀而宮室幽，成為皇家的洞天福地。

這樣，經(jīng)過遼、金、元、明、清五個王朝七百多年的精心營建，西苑三海集山、海、島、橋、亭、閣、廊、榭、宮闕于一園，成為真正的人間仙境了。

1912年，清王朝末代皇帝溥儀退位，后被迫遷出紫禁城。1912年，中華民國成立。原南起午門、北至神武門的廣大宮室改為“故宮歷史博物院”，俗稱故宮。

西苑三海，以金鰲玉橋?yàn)榻?，北海被辟作平民公園，中海、南海則被北洋軍閥首領(lǐng)、竊國大盜袁世凱占據(jù)，做了大總統(tǒng)府。這樣一來，整座西苑三海便一分為二了。做了“大總統(tǒng)府”的中南海，面積達(dá)一千五百畝，其中水面占七百畝。

中南海是迄今世界上歷史最悠久、占地最廣大、保存最完整、風(fēng)光最秀麗、政治最神秘的一座皇家園林。它比東面的故宮大出三分之一，比北海的北海公園則大出近一倍。