中元節(jié)又稱“鬼節(jié)”。在農(nóng)歷七月初一至十五日。是漢族最隆重的傳統(tǒng)鬼神祭祀節(jié)日。傳說十五日這一天，地官來到凡世，考察人間善惡，因此各地道士都舉行“普度”祭儀，超脫鬼魂。佛教傳說，釋迦弟子目連見其母在地獄受苦，如處倒懸，求佛超度。釋迦要其在七月十五日僧眾安居終了之日，備百味果食，供養(yǎng)十方僧眾，便可使其母解脫，故興起盂蘭盆會，意為“解救倒懸”。因此，中元節(jié)既是道教節(jié)日，又是佛教節(jié)日。

中元節(jié)與清明節(jié)類似，內(nèi)容為祭祀祖先。唐宋時已成為民間節(jié)日。人們把麻、谷、秫縛在一起，掛在大門及中堂(堂屋)的天地祖先神位兩旁，或設(shè)果品牲禮及麻谷于中堂或墳山(墓地)祭奠祖先，燒香點燭，燃放鞭炮，焚燒紙錢，紙衣等。有些地方在七月十五晚上有放河燈的習俗。一說是給鬼魂引路。另一說是預報秋成。河燈多為竹篾編織的蓮花燈籠，燈籠安裝在木塊上。燈籠里放置點亮的蠟燭，放于水面隨風飄蕩。放河燈的活動吸引許多人來觀賞。如今，此習俗的迷信成份漸漸淡化，并已變成了一種頗具地方特色的娛樂性活動。

益陽人民從七月初七至十四日期間任何一天都可以給亡故的先祖及親人舉行祭祀儀式，謂之“中元化包”--“燒包”，即給已故的先祖和親人舉行的祭奠儀式。主要有燃點香燭、供奉祭品、焚化紙錢等活動內(nèi)容。此俗至今猶存。