媽祖是我國古代至高無上的海神， 按照古禮，凡能御大災(zāi)、捍大患和有功大于國家者宜得禮。所以自南宋以來，歷代帝王不僅對媽祖頻頻褒封，還由朝廷頒布諭祭。元代，曾三次派朝臣代表皇帝到湄洲致祭。明永樂則在南京天妃宮舉行御祭，由太常寺卿主持，并配備樂舞。清康 熙統(tǒng)一臺灣后，又屢次派朝臣詣湄洲致祭； 清雍正復(fù)詔普天下行三跪九叩禮。湄洲祖廟祭典于清代編入國家祀典，與陜西省黃陵縣黃帝陵祭典、山東省曲阜市祭孔大典并稱為“中華三大祭典”。為弘揚中華傳統(tǒng)文化，將媽祖祭儀引向規(guī)范，1994年參照歷史資料和民俗祭儀制定《湄洲祖廟祭典》。近幾年又對祭奠樂舞進(jìn)行藝術(shù)加工，以期宗教祭禮興藝術(shù)觀賞完美結(jié)合。

媽祖祖廟祭典在每年農(nóng)歷三月二十三日媽祖圣誕之日，湄洲祖廟廣場或新殿天后廣場舉行，全程約45分鐘，規(guī)模分大、中、小三種。依序為：

1、擂鼓鳴炮；

2、儀仗、儀衛(wèi)隊就位，樂生、舞生就位；

3、主祭人、陪祭人就位；

4、迎神上香；

5、奠帛；

6、誦讀祝文；

7、跪拜叩首；

8、行初獻(xiàn)之禮、奏《和平之樂》；

9、行亞獻(xiàn)之禮、奏《海平之樂》；

10、行終獻(xiàn)之禮、奏《咸平之樂》；

11、焚祝文、焚帛；

12、三跪九叩；

13、送神、禮成。

祭典的樂舞是圍繞三獻(xiàn)為中心，分《迎神》、《初獻(xiàn)》、《亞獻(xiàn)》、《終獻(xiàn)》、《送神》五個樂章，《三獻(xiàn)》樂稱《海平》、《和平》、《咸平》，由男女歌生合唱。舞備八佾，由男女舞生各三十二名組成，分別秉羽和執(zhí)龠，是古代最高規(guī)格之文舞。