祭拜亡靈之前，會(huì)先祭拜一位名為面燃大士的神祇，信徒多尊稱其為"大士爺"、"普渡公"。相傳舊歷七月，所有在陽(yáng)世的亡靈，都?xì)w"大士爺"管理。關(guān)于"大士爺"，佛教說(shuō)法有數(shù)個(gè)：一是他是觀音大士的化身，故稱"大士爺"。二是他原為諸鬼的首領(lǐng)，因受觀音大士教化而皈依其門下，從此被稱作"大士爺"，成為護(hù)持中元普渡事項(xiàng)的神明。道教的說(shuō)法則是太乙救苦天尊化身"面燃鬼王"，為陰間諸鬼之統(tǒng)帥，也負(fù)責(zé)中元節(jié)監(jiān)督亡魂受領(lǐng)陽(yáng)間香火事宜。另，靈寶派等一些派別不是請(qǐng)"面燃鬼王"監(jiān)齋，而是有"何將軍"、"喬將軍"兩神分任此職。如宋末元初林靈真所撰《靈寶領(lǐng)教濟(jì)度金書》寫為"北魁玄范府神虎何、喬二大圣"。

華人社會(huì)則多采佛教說(shuō)法，各類法會(huì)多以佛教形式塑造大士爺神像："頂生二角、青面獠牙，高大威武，頭上還有一尊觀世音菩薩佛像，象征其代表慈悲的觀音大士"。有些慎重的信徒，在中元節(jié)時(shí)會(huì)以紙?jiān)龃笫繝斔芟?，也有些用牌位、畫像、木石雕像祭祀，并將大士爺神位或神像放置供桌之前，以求祭祀順利，待到七月一過(guò)，一般會(huì)火化大士爺像、位，送其登天。在南洋，華僑風(fēng)俗，中元普渡時(shí)，會(huì)懸掛寫著"南無(wú)渡幽拔苦無(wú)量壽佛"或"南無(wú)分衣施食阿彌陀佛"之類字樣的幢幡于大士爺神像之側(cè)，甚至是神像手上；如書"渡幽拔苦"之類字句是希望佛祖引領(lǐng)亡靈往生佛國(guó)，若寫"分衣施食"等等詞匯，則指祈請(qǐng)阿彌陀佛助大士爺，平均分配紙錢、衣物、食品予眾家亡魂。

閩南人、臺(tái)灣人習(xí)俗，中元節(jié)祭拜時(shí)，會(huì)在各水域先放流燈火，迎接到來(lái)的亡魂，幫亡魂照路，邀來(lái)同享香火，號(hào)稱"水燈"。多是以紙糊如宮殿形，中有蠟油點(diǎn)火，內(nèi)有一置彩色三角形紙旗，號(hào)稱"普渡旗"，該旗以毛筆寫上"慶贊中元"、"廣施盂蘭"、"敬奉陰光"、"冥輝普照"等"中元敬語(yǔ)"字樣，并寫上自己的姓名，讓好兄弟(閩南語(yǔ)對(duì)亡魂的敬稱)知曉是哪家施主所供奉，也有直接寫在燈上而不用旗者。俗謂水燈漂浮愈遠(yuǎn)，該施主愈得庇佑。