長沙人自古以米飯為主食，有糙米飯、熟米飯、紅米飯、白米飯之分。民國以前，一般人家多用鐵爐罐（一種口圓、底尖的鐵鑄炊具）煮飯，掛在通鉤上，四季咸宜。民國以后，用鐵鍋燜飯的日多。大場合、大戶人家多用木甑蒸飯。瀏陽東鄉(xiāng)則家家戶戶使用小木甑，干菜、葷腥等一起在甑內(nèi)蒸熟。很多人家的飯中常拌有紅薯、紅薯絲、包粟、高梁、豌豆、蠶豆等雜糧，農(nóng)閑時有的一日只吃兩頓，或早晚吃稀飯。青黃不接時，飯中多拌有蠶豆葉、小竹筍、夏枯草等，或做南瓜粑粑、蕎麥粑粑、麥子（大麥）粑粑、艾（蒿）粑粑等食用，所謂瓜菜半年糧。山區(qū)則一年四季吃薯絲飯。

長沙稱魚肉為大葷，禽蛋鰍蝦為小葷，豆腐蔬菜為索，俗稱小菜。3餐有葷腥的，僅官紳富豪人家而已。一般市民只有初一、十五才吃紅燒肉，叫“打牙祭”，平素能撿（買）豆腐、端水豆腐、弄點火焙魚、淡干魚、蒸（炒）雞蛋之類就算不錯。鄉(xiāng)間，只有匠師上門或生日喜慶才稱肉打豆腐。民間請客，用臘肉、咸魚、鰍、鱔、干筍、豆腐等。“嘉慶時，長沙人宴客用四冰盤兩碗，已稱極腆，惟婚嫁則用十碗蟶干席。道光甲申乙酉間改海參席。戊子己丑間，加四小碗，果菜十二盤，……后更改用魚翅席……咸豐朝，更有用燕窩席者。”當然，海參，魚翅，燕窩席，只有達官貴人方可問津。廣大農(nóng)村擺簇席，以十碗蟶干席為常。令現(xiàn)代人不可思議的是，蛇肉、狗肉、蛙肉長期被視為厭物，不僅不能上正席，而且不準在灶上烹任。

比北方人幸運的是，長沙人四時均能嘗到新鮮蔬菜，即使在冬天，也能吃到茼蒿、冬莧、菠菜、油菜苔等綠油油的青菜。長沙烹調(diào)菜看待講究色和味，所用佐料多。最常用的佐料是豆豉和辣椒，幾乎無菜不辣，所謂“湖南人有一怪，不放辣椒不成菜”。特別是吃魚，不放辣椒頓覺味道全無。長沙辣椒有光皮椒、牛角椒、燈籠椒、朝天椒等傳統(tǒng)品種。壓扁爆炒的燈籠椒、牛角椒最令人垂涎，被稱為“送飯菜”。青椒經(jīng)鹽漬、腕制成醬辣椒、覆辣椒，可四季受用。紅辣椒往往曬成干椒，再碾成粉，使用方便；或就鮮剁成辣椒醬，拌入蒜頭、刀豆、豆豉等，再倒人適量的酒和麻油，可長期保鮮，四時咸備。除辣椒豆豉外，芫荽、蔥、蒜、姜、胡椒、八角、桂子等也是長沙人喜歡的佐料，不但能助其味，而且有提神發(fā)表、祛濕抗寒之功能。

長沙人善于加工貯藏菜肴，普通家庭都會薰臘肉、魚、鹵蛋、做霉豆腐等。臘肉放在茶油或谷倉內(nèi)可留至伏天，不霉不走味。至于小菜腌制方法更是五花八門，家家戶戶都有酸壇，泡葛頭、豆角、黃瓜、蘿卜等可隨時食用，經(jīng)濟方便。經(jīng)淘米水泡過的刀豆、芋頭梗風味獨特。青菜、白菜、排菜經(jīng)不同方法腌制，可變成風味各異的擦菜和酸菜。如脯成鹽菜，則帶甜味；若不放鹽而讓其發(fā)酵起酸，取出曬干，再與楓樹葉等一起蒸熟，則芳香撲鼻，曬干后可長期保存。至于生姜、茄子、苦瓜、蘿卜等晾曬腌制后，既是美味食品，又是饋贈佳品。如將刀豆、姜做成蝙蝠型，諧音“福”；制成喜鵲形，象征“喜”；切成蘭草形，寓意“男”，都是很受歡迎的工藝食品。