天壇，位于北京市南部，東城區(qū)永定門內(nèi)大街東側(cè)，是中國乃至世界現(xiàn)存最大的祭壇建筑群，也是世界文化遺產(chǎn)、國家5A級(jí)旅游景區(qū)，和全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。

天壇始建于明永樂十八年(1420年)，清乾隆、光緒時(shí)曾重修改建。為明、清兩代帝王祭祀皇天、祈五谷豐登之場所。天壇是圜丘、祈谷兩壇的總稱，有壇墻兩重，形成內(nèi)外壇，壇墻南方北圓，象征天圓地方。

天壇南起永定門，北到鐘鼓樓，這條縱貫北京城的中軸線大家絕對不會(huì)陌生。前門、紫禁城三大殿、景山，幾乎北京城最重要的幾大建筑都?jí)涸诹诉@條中軸線上。但是，可以明顯發(fā)現(xiàn)：天壇的位置有點(diǎn)偏，在中軸線往東一點(diǎn)。

要知道，天壇和故宮一樣，都是在永樂十八年（1420年）建成的。那會(huì)兒的北京城，還沒有地壇、日壇、月壇和先農(nóng)壇，作為北京獨(dú)一無二的祭祀建筑群，天壇的選址完全可以在故宮附近挑個(gè)壓著中軸線的顯要位置，而不是現(xiàn)在的南二環(huán)邊上。

那么，作為古代皇帝祭天的神圣場所，天壇這么重要的建筑，為什么偏偏選在了南邊，又不建在中軸線上呢？

其實(shí)，這其中的根源不在于永樂皇帝和天壇的設(shè)計(jì)者們，而在于天上的太陽。因?yàn)榘凑铡兑捉?jīng)》的說法，東南方向是皇宮的巳位，是至陽之位，是太陽光線最充足的方位，當(dāng)然也就是建造祭天之地的最佳場所了。所以天壇就被古人選在了北京城南中軸線靠東一點(diǎn)的位置。

據(jù)史料記載，有正式祭祀天地的活動(dòng)，可追溯到公元前兩千年，尚處于奴隸制社會(huì)的夏朝。中國古代帝王自稱“天子”，他們對天地非常崇敬。

天壇是明永樂十八年(1420年)仿南京形制建天地壇，合祭皇天后土，當(dāng)時(shí)是在大祀殿行祭典。嘉靖九年(1530年)嘉靖皇帝聽大臣言：“古者祀天于圜丘，祀地于方丘。圜丘者，南郊地上之丘，丘圜而高，以象天也。方丘者，北郊澤中之丘，丘方而下，以象地也?！?/p>

于是決定天地分祭，在大祀殿南建圜丘祭天，在北城安定門外另建方澤壇祭地。嘉靖十三年(1534年)圜丘改名天壇，方澤改名地壇。大祀殿廢棄后，改為祈谷壇。嘉靖十七年(1538年)祈谷壇被廢，于十九年在壇上另建大享殿，二十四年建成。清乾隆十六年(1751年)改名祈年殿。以后多次修繕、擴(kuò)建。

天壇以嚴(yán)謹(jǐn)?shù)慕ㄖ季?、奇特的建筑?gòu)造和瑰麗的建筑裝飾著稱于世?？傉嫉孛娣e約270萬平方米，分為內(nèi)壇和外壇。主要建筑物在內(nèi)壇，南有圜丘壇、皇穹宇，北有祈年殿、皇乾殿，由一條貫通南北的甬道--丹陛橋，把這二組建筑連接起來。

外壇古柏蒼郁，環(huán)繞著內(nèi)壇，使主要建筑群顯得更加莊嚴(yán)宏偉。壇內(nèi)還有巧妙運(yùn)用聲學(xué)原理建造的回音壁、三音石、對話石等，充分顯示出古代中國建筑工藝的發(fā)達(dá)水平。天壇公園，是中國保存下來的最大祭壇建筑群。

外壇墻的東南北三面原制無門，只西面臨永定門內(nèi)大街有門兩座：北門是明代舊有的，稱“祈谷壇門”；南門是乾隆十七年(1752年)增建的，稱“圜丘壇門”。兩門均為三間拱券式，綠琉璃簡瓦歇山式頂。

時(shí)下的外壇北門和東門，都是1975年以后增建的。內(nèi)壇中間還有一道東西向的隔墻，它算作圜丘壇的北墻。這段隔墻在兩軸線部位成弧形向北凸出，繞過皇穹宇外墻而與東西內(nèi)壇墻相連接，將祈谷、圜丘兩壇隔成兩個(gè)區(qū)域。

圜丘壇內(nèi)主要建筑有圜丘臺(tái)(祭天臺(tái))、皇穹宇(奉神殿、神庫與神廚、宰牲亭)等；祈谷壇內(nèi)主要建筑有祈年門、大祀殿(祈年殿)、東西配殿、皇乾殿、長廊(附七星石)、神庫與神廚、宰牲亭等。

壇內(nèi)祭祀建筑集中于內(nèi)壇，內(nèi)壇四面設(shè)門。連接兩壇的的軸線，是一條長360米、寬28米、高2.5米的磚石臺(tái)，稱為“神道”又稱“海墁大道”，也叫“丹陛橋”。它寓意著上天庭要經(jīng)過漫長的道路。

圜丘壇和祈谷壇供奉和祭祀的神祇是不一樣的。圜丘壇內(nèi)供奉神祇之地在皇穹宇，內(nèi)供奉儒教至高神皇天上帝（昊天上帝）和皇帝的列祖列宗。另外東配殿供奉大明之神（太陽）、北斗七星之神、木火土金水之神、二十八宿之神、周天星辰之神，西配殿供奉夜明之神（月亮）、云師之神、雨師之神、雷師之神、風(fēng)伯之神。

而祈谷壇內(nèi)供奉神祇之地在皇乾殿，同樣主要供奉的是儒教至高神皇天上帝（昊天上帝）和皇帝的列祖列宗。

祭天作為人類祈求神靈賜福攘災(zāi)的一種文化行為，曾經(jīng)是中國古代先民生活中的重要組成部分。中國從傳說中的“三皇五帝”時(shí)代至清末，一直舉行祭天典禮，綿延約五千余年，可謂淵遠(yuǎn)流長。

天壇是中國古代皇帝的祭壇，也是中國悠久的祭天文化的結(jié)晶，其宏偉的 建筑、蒼翠的古樹、豐富的文物收藏既記載了中國古代先民的企盼和希望，也記錄了封建帝王的睿智、昏庸和腐朽。