胡同是指狹窄的街道。“胡同”，這兩個字原是蒙古語的譯音。《析津志》載稱“巷通本方言”，是1267年元代建大都沿襲下來的，至今已有700多年歷史。走進現(xiàn)代化的北京城，人們感興趣的往往不是那鱗次櫛比的高樓大廈、四通八達的寬馬路，而是那曲折幽深的小小胡同，溫馨美麗的四合院。北京胡同是歷史的產(chǎn)物，它反映了北京的歷史面貌。

按《北京胡同志》里所言，胡同，是城市中一種狹長的通道。它是由兩排院落墻體、宅門或倒座房、后罩房的屋墻連成的兩線建筑物構(gòu)成的。在兩排宅第之間，胡同形成了一條隔離空間帶，便于宅院的通風、采光和居民出入。

具體到“胡同”二字，其由來有許多說法。比較流行的一種是“胡同”源于蒙古語，即“水井”之意，或說“有水井的地方”，原是蒙古語的音譯，一般認為，胡同是元朝出現(xiàn)的，至今已有700多年歷史。僅胡同這一個詞，就有衖通、胡洞、衙衕等十多種寫法。

公元1276年，元朝在毀于戰(zhàn)火的金中都原址東北部，按《周禮》之原則建立了“狀如棋盤”的大都城。按照當時元朝政府頒布的規(guī)制，官吏、貴族等紛紛在都城內(nèi)修建住房及院落，一排排連接起來，再留出通道、通風采光的合理距離，最后便形成了胡同、小街和大街。有說法稱，最早見諸于文字的“胡同”在元雜劇中，關(guān)漢卿雜劇劇本《單刀會》中，便有“殺出一條血衚衕(胡同)來”語句。

到了明朝，明成祖朱棣遷都北京，北京城的城市造型又有了一些變化。這時北京城的胡同，據(jù)《京師五城坊巷胡同集》載：有街巷711條，胡同459條，共為1170條。此后隨著北京城城市規(guī)劃的變化，胡同的數(shù)量也在不斷發(fā)生變化。

有了胡同，就得有名字。最開始北京的胡同叫什么，并不是古代官府規(guī)定，就是居住在胡同里的老百姓隨口叫的，被大多數(shù)人接受后隨即傳開。胡同的名字包羅萬象，既有山川河流、花鳥魚蟲，又有人物姓氏，令人眼花繚亂。

還有的胡同，名字跟地形還有一定關(guān)聯(lián)。老舍先生在《四世同堂》里寫到過“小羊圈胡同”：“說不定，這個地方在當初或者真是個羊圈，因為它不像一般的北平的胡同那樣直直的，或略微有一兩個彎兒，而是頗像一個葫蘆”。

不過，后來隨著胡同越來越多，名字重復的現(xiàn)象越來越嚴重，加上有一些名字難登大雅之堂等種種原因，曾經(jīng)不少胡同也改過名字。比如“狗尾巴”胡同，改為“高義伯”胡同；“劈柴”胡同改為“辟才”胡同，“糞廠”胡同改為“粉廠”胡同等等。

為保護古都風貌，維護傳統(tǒng)特色，北京城區(qū)劃定了二十余條胡同為歷史文化保護區(qū)，像南鑼鼓巷、西四北一條至八條等就被定為四合院平房保護區(qū)。

自元大都以來形成的老北京胡同成棋盤式格局。胡同的形成和發(fā)展，在其名稱上也留下了歷史變遷的痕跡，并反映出社會風情。

每條胡同一形成，人們自然會給它起個名，這個名稱一旦被大多數(shù)人所接受，叫開了，就確確實實地代表了這條胡同在整個城市中的方位，成為人們交往、通信等活動中不可缺少的標志。這是胡同名稱的實用指代作用。

由于胡同名稱從元朝開始形成胡同起，一直都只是靠人們口頭相傳，至于用文字寫在標牌上掛在胡同口上，只是民國后才有的。

北京的胡同雖然看起包羅萬象，既有河湖海（大江胡同、河泊廠胡同、團結(jié)湖、海濱胡同）、山川日月（圖樣山胡同、川店胡同、回升胡同、月光胡同）、人物姓氏（張自忠路、賈家胡同）、市場商品（菜市口胡同、銀碗胡同）、工廠作坊（打磨廠、油漆作胡同）、花草魚蟲（花枝胡同、草園胡同、金魚胡同、養(yǎng)蜂夾道）、云雨星空（云居胡同、雨兒胡同、大星胡同、空廠）、雞鴨魚肉（雞爪胡同、鴨子店、鮮魚口、肉市街）等等，名目繁多，令人看著眼花緣亂，但如果認真分析，還是有其自個兒內(nèi)在的規(guī)律的。

多以衙署官方機構(gòu)、宮壇寺廟、倉庫作坊，橋梁、河道、集市貿(mào)易、商品器物、人物姓氏、景物民情等決定胡同、街巷的名稱，其中許多沿用至今。

1、以形象標志來命名

北京胡同因而好多胡同都是以一個較明顯的形象標志來命名的，這也表現(xiàn)出北京人的實在、直爽和風趣，象較寬的胡同，人們順嘴就叫成了“寬街”、窄的就叫“夾道”、斜的就叫“斜街”、曲折的叫“八道灣”、長方形的稱“盒子”、短的有“一尺大街”、低洼的有“下洼子”、細長的叫“竹桿”、扁長的稱“扁擔”、一頭細一頭粗的叫“小喇叭”等等。還有以特殊標志命名的胡同，如堂子胡同、石虎胡同、柏樹胡同（今百順胡同）、鐵獅胡同等。此外，還有以當?shù)靥攸c或形狀命名的胡同，如耳朵眼胡同、羅圈胡同、椅子圈胡同等。

2、以地名命名

早年間，最顯眼、最突出的標志就要數(shù)城門、廟宇、牌樓、柵欄、水井、河流、橋梁廠，所以就出現(xiàn)了以此命名的西直門內(nèi)、外大街、前、后圓恩寺胡同、東四（牌樓）、西單（牌樓）、大柵欄（老北京人讀成：大市臘）、水井胡同、三里河、銀錠橋胡同等胡同名稱。

3、樹木植物

有的小胡同附近沒有這些特別顯眼的標志，胡同中種的樹多，就有了柳樹胡同，棗林胡同、椿樹胡同等以樹命名的胡同。

4、方位

許多胡同在起名時為了好找，還在胡同名稱前加上了東、西、南、北、前、后、中等方位詞，象東壇根胡同、西紅門胡同、南月牙兒胡同、北半壁胡同、前百戶胡同、后泥洼胡同、中帽胡同等。

5、北京的土語

因為胡同名稱是住在胡同里的北京人自發(fā)起的，所以有不少北京的土語在里邊，象背陰兒胡同、取燈兒胡同、悶葫蘆罐兒胡同、答帚胡同、胰子胡同、嘎嘎胡同等。

還有不少胡同帶有兒音，更顯得京味兒十足，象羅兒胡同、鴉兒胡同、雨兒胡同、上兒胡同、帽兒胡同、盆兒胡同、井兒胡同等。

6、吉祥話

有些胡同名稱還能表露出人們的美好愿望，人們總樂意用一些吉利的字兒來給胡同起名。象帶有什么“喜”啊、“?！卑?、“壽”啊等字眼的胡同就有喜慶胡同、喜鵲胡同、福順胡同、福盛胡同、壽長胡同、壽逾百胡同等等。還有帶著“平”啊、“安”啊、“吉”啊、“祥”啊字眼的平安胡同、安福胡同、吉市口胡同、永祥胡同等等。

還有富于浪漫色彩的胡同名稱，如百花深處、杏花天等，也有可笑的狗尾巴（老北京人讀作“狗乙巴”）、羊尾巴烊乙巴）胡同等等。

7、以衙署官方機構(gòu)命名的胡同

如祿米倉、惜薪司、西什庫、按院胡同、府學胡同、貢院胡同、兵馬司等，以皇親國戚、達官貴族的官銜命名的胡同如永康侯胡同、武定侯胡同、三保老爹胡同（三保太監(jiān)鄭和故居今名三不老胡同），吳良大人胡同等。

8、以市場貿(mào)易命名的胡同

如鮮魚口、騾馬市、缸瓦市、羊市、豬市、米市、煤市、珠寶市……

9、以寺廟命名

的有隆福寺街、大佛寺街、寶禪寺街、護國寺街、正覺寺胡同、觀音寺胡同、方居寺胡同等。

10、以手工業(yè)工人和一般居民姓名命名

的胡同有砂鍋劉胡同（今大沙果胡同）、汪紙馬胡同（今汪芝麻胡同）、騸馬張胡同（今栓馬胡同）、孟端胡同、劉漢胡同（今劉海胡同）、安成家胡同（今安成胡同）。

11、胡同與人名

北京的胡同，名字很有講究，是我們研究明清社會的參考資料。明成祖朱棣定都北京以后，他的功臣大都居住在北京，不少胡同以此得名。

如永康侯徐忠住宅所在的胡同就叫永康侯胡同，即今天北城的永康胡同。武安侯鄭亨住宅所在的胡同叫武安侯胡同，后來錯叫武王侯胡同，即今天的西四北八條。

明初大將軍徐達長期居住在北京，他的長女嫁給了當時的燕王朱棣。朱棣攻打南京時，徐達第四子增壽為朱棣通風報信，被建文帝殺掉。朱棣進南京后撫尸痛哭，他即位后就追封徐增壽為武陽侯，不久又封定國公，定國公徐氏居住的街巷就叫定府大街，也就是今天北城的定阜街。

至于今天的三不老胡同是三保太監(jiān)鄭和故居所在地。鄭和人稱三保老爹，他居住的胡同叫三保老爹胡同，后來訛稱為三不老胡同。東城的無量大人胡同，即今天的紅星胡同，是吳良大人胡同的誤稱。吳良是明太祖手下大將。

明朝中葉以后商業(yè)經(jīng)濟發(fā)達起來，當時有些個體勞動者也以他們出色的勞動為他們居住的胡同留下了名字。如明朝南城有個姓唐的洗布帛的勞動者，他們居住的胡同就叫唐洗白街，即今天崇文區(qū)的唐洗泊街。

宣武區(qū)有條粉房琉璃街，那是粉房劉家街的誤稱。東城有個姓姚的手工業(yè)勞動者，鑄鍋鑄得好，他家所在的胡同就叫姚鑄鍋胡同，后來被訛稱為堯治國胡同，就是今天北京站西街附近的治國胡同。

北城有個豆腐陳胡同，后來訛稱豆腐池胡同。明朝還有個特點，當時制作祭祀用的紙馬鋪很多，這反映了明朝宗教活動盛行。胡同名字中就有汪紙馬胡同、何紙馬胡同，今天都已訛稱為汪芝麻胡同、黑芝麻胡同了。

北京的胡同名稱，實際上是以人為中心的，有的胡同直接以人名來命名。也有不少胡同雖沒以人名來命名，但其中卻有名人故居，像米市胡同里有康有為故居、北半截胡同中有譚嗣同故居、珠朝街有孫中山先生到過的中山會館、小楊家胡同是老舍先生的出生地、護國寺街有梅蘭芳故居，后圓恩寺胡同有茅盾故居、西四北三條有程硯秋故居等等。而其它各類胡同名稱雖不是直接以人名來命名的，但也都與人們的日常生活有著直接關(guān)系。

象文丞相胡同、張自忠路、趙登禹路等胡同的名稱都是人們?yōu)榱思o念民族英雄而命名的，從而明顯表達了人們對民族英雄的敬慕。這就說明胡同的名稱絕不僅僅只有實用的指代作用，還具有美學功能和人文傾向。