在原始社會末期，中華民族生活在以黃河流域?yàn)橹行牡膹V大地區(qū)。氏族、部落是當(dāng)時的社會組織形式。炎帝領(lǐng)導(dǎo)的羌族居住在中間地區(qū)，太皞領(lǐng)導(dǎo)的夷族居住在東部地區(qū)，蚩尤領(lǐng)導(dǎo)的蠻族居住在南方地區(qū)，強(qiáng)族居住在北方地區(qū)，狄族、戎族生活在西方、北方一帶。黃帝族原先居住在西北方，以后又經(jīng)常在西北和中部一帶游牧。黃帝族和炎帝族是兄弟族，后來，由于南方的蚩尤攻打炎帝族，炎帝向北撤退至涿鹿，向黃帝求援。黃帝打敗量尤后，使進(jìn)行了統(tǒng)一中華民族的戰(zhàn)爭，統(tǒng)一了整個中華民族。

黃帝是中華民族歷史上首先完成統(tǒng)一和開創(chuàng)文明時代的第一個帝王，他和他的臣民們共同發(fā)明了制衣冠、造舟車、養(yǎng)蠶桑、定算數(shù)、制音律、創(chuàng)醫(yī)學(xué)、造指南車等，被稱為“人文始祖”。他在完成中原統(tǒng)一大業(yè)后，仍舊落葉歸根，死后安葬在延安南面的橋山之巔（今黃陵縣）。相傳，黃帝有25個兒子，得姓的有14個兒子，共12姓，后來的唐、虞、夏、商、周、秦都是這12姓的后代，中華民族也都是黃帝的子孫，或稱炎黃子孫。數(shù)千年來，每逢清明時節(jié)，海內(nèi)外炎黃子孫紛紛從各地來到這里祭陵，以寄托念祖之情。祭陵分民間祭奠和公祭典禮兩次進(jìn)行。

民間祭奠活動在清明節(jié)前一天舉行。這天，黃帝陵周圍香煙繚繞，鼓樂震天。印有盤龍圖案的主黃色龍旗迎風(fēng)飛舞，緬懷始祖?zhèn)タ兊臈l幅凌空飄揚(yáng)，陵前祭亭的大柱上掛著醒目的對聯(lián)。（上聯(lián)）：“根在黃陵五千年古柏參天綠”；（下聯(lián)）：“澤流赤縣九萬里春潮動地來”。