宗祠習(xí)慣上稱祠堂，是供奉祖先神主，進(jìn)行祭祀的場所，被視為宗族的象征。宗廟制度產(chǎn)生于周代，《禮記?王制》中已記載了帝王貴族的宗廟制度。上古時代，士大夫不敢建宗廟，宗廟為天子專有。后來宋代朱熹提倡建立家族祠堂：每個家族建立一個奉祀高、曾、祖、禰四世神主的祠堂四龕。清代，祠堂已遍及全國城鄉(xiāng)各個家族，祠堂是族權(quán)與神權(quán)交織的中心，除了作為祭祀場所之外，過去的宗祠還是處理宗族內(nèi)部事物、執(zhí)行族規(guī)家法的地方。族人的冠禮、婚禮、喪禮基本上都是在祠堂進(jìn)行的。宗祠體現(xiàn)了宗法制家國一體的特征。

宜章地域經(jīng)歷了幾千年的封建社會，先民在這塊土地上男耕女織，世代繁衍，形成宗族，為尊宗敬祖而建祠，為光宗耀祖而掛匾，為熏陶子孫而掛聯(lián)，為追溯世系而修譜，于是，建筑祠堂的形制、裝飾廳堂的風(fēng)格、祭祖程序的模式，編修族譜的格式等，形成本土獨(dú)具特色的古老文化遺存。它扎根于久遠(yuǎn)的本土之中，蘊(yùn)藏于深厚的文化之內(nèi)，包含了建筑文化、民俗文化、族譜文化以及書法、繪畫、雕刻等藝術(shù)。

在每個家族中，往往都有一個場所來供奉已去世的祖先的神主牌位，并給它起一個名號，這個名號就叫“堂號”，目的是讓子孫們每提起自家的堂號，就會知道本族的來源，記起祖先的功德，巖泉鎮(zhèn)竹渚曹氏宗祠叫“七步第”，一看到這個堂號，人們自然而然地聯(lián)想到三國時期七步成詩的曹植來了，這個家族的來龍去脈也就一清二楚了。

宜章境內(nèi)的宗祠，多為四合院式的院落結(jié)構(gòu)，根據(jù)族人繁衍人口的多少，以及權(quán)勢的大小來確定祠堂的規(guī)模。祠堂內(nèi)多搭戲臺和比武場，逢年過節(jié)時常有一些儀式上演、活躍在宜章境內(nèi)的主要是小調(diào)班子，傳統(tǒng)節(jié)目有《下洛陽》、《磨房產(chǎn)子》、《王氏改嫁》等，發(fā)財人家的紅白喜事往往要唱它過三天三夜。

依據(jù)時代來劃分，宜章的祠堂分為古代建筑的，現(xiàn)代建筑的，無論哪朝哪代建的，一般都是三進(jìn)式單層建筑，在幸存的古祠堂中，像梅溪黃氏宗祠、五嶺鄉(xiāng)鄧家灣村的亮公祠、迎春鎮(zhèn)碕石村的玉公祠、白石渡鎮(zhèn)老屋村的鄺氏宗祠、天塘鄉(xiāng)天塘村的譚氏宗祠、笆籬鄉(xiāng)的柳氏宗祠、黃沙鄉(xiāng)五甲村的成公宗祠、莽山瑤族自治鄉(xiāng)小黃家畔村的黃氏宗祠、玉溪鎮(zhèn)李家灣的三星祠，因其年代久遠(yuǎn)，保存完好而具有高的文物價值，因而被定為省、市級國家文物保護(hù)單位，其中最有特色的當(dāng)數(shù)三星祠了。

三星祠又叫李平章家廟，是為紀(jì)念后周同中書門下平章事李谷及其誥命一品夫人盧氏，由李谷后代建的。該廟始建于明弘治十一年(1498年)，重修于清乾隆三十四年(1769年)，迄今已近600年。宗廟為三進(jìn)式單層建筑，分前、中、后廳。座東朝西，整個建筑結(jié)構(gòu)為青磚、青瓦、木結(jié)構(gòu)，主體建筑面闊10米，進(jìn)深21.75米，通高7.12米，用12根柱子支撐，每根柱子下半節(jié)為高約2.5米紅砂石柱上為木柱，柱子都墊有石柱礎(chǔ)，采用穿梁斗拱結(jié)構(gòu)。大門為寬大厚實(shí)的石門方，門首正中石刻橫眉“李平章家廟”，兩側(cè)有石刻對聯(lián)，上聯(lián)高度贊譽(yù)李谷先生創(chuàng)功立業(yè)的一生，下聯(lián)則是對先生開基傳代，子孫興旺發(fā)達(dá)的感恩。門前豎有臥獅石鼓兩對。廳內(nèi)有天井兩個，廳與廳之間置有隔扇，隔扇上布滿雕花，花紋各異，有許多動物植物造型，或龍騰、或鳳舞、等大量吉祥圖案，還有民間歷史故事，琳瑯潢目、千姿百態(tài)的雕刻藝術(shù)作品，讓人目不暇接。稱得上是宜章古色旅游的絕妙勝地。

首先宗祠是宗族祭祀祖先的場所，因而成為宗族的物質(zhì)標(biāo)志和宗族聚合的象征。立祠以重祭祀，祭祖源于對祖先的崇拜，這是形成家族凝聚力的精神支柱。族規(guī)是宗祠規(guī)范的一項重要內(nèi)容。它既是一種文化現(xiàn)象，更是一種調(diào)節(jié)手段和機(jī)制，用于調(diào)節(jié)和規(guī)范族人的生活和行為。宗祠的作用之一就是制定和執(zhí)行規(guī)范。

再次宗祠本身就是一所學(xué)校，它起作教育人感化人的平臺作用。以曹氏宗祠堂為例，雖然教導(dǎo)后輩子孫且耕且讀，耕在前，位置顯赫，但祠堂天井里“鯉魚跳龍門”的浮雕卻在昭示著后代子孫“萬般皆下品，為有讀書高”的傳承。

宗祠建筑還是一種文化的物化現(xiàn)象，它的建筑規(guī)模、格式包含有向后代灌輸一種文化意識的內(nèi)涵，這在宗祠內(nèi)的靈牌、堂聯(lián)中尤為明顯。宗祠內(nèi)的靈牌、始祖碑文一般都強(qiáng)調(diào)先祖的官人地位、文人地位。因此，這些靈牌中所言的“品學(xué)兼優(yōu)”。在興科舉的古代，官位實(shí)際上是一種物化的學(xué)位。因此，這些靈牌所強(qiáng)調(diào)的，實(shí)際上也是對后人“登科舉，有選撥”的一種文化意識傳播，不管怎么說，圍繞宗祠所開展的系列活動，都大同小異，正是這些小異，恰好形成了宜章境內(nèi)各個家族自成一體的風(fēng)尚。

在眾多的宗祠里，寄托的不光是緬懷遠(yuǎn)逝的親人，更多是的族人的寫實(shí)，透過這些宗祠，我們不難領(lǐng)略到宜章人敢為人先的進(jìn)取精神，不難領(lǐng)略到宜章人團(tuán)結(jié)奮進(jìn)，凝神聚力的嶄新風(fēng)彩。