八旗是清太祖努爾哈赤獨創(chuàng)的一種“軍政合一”、“寓兵于民”的組織，遇有征伐，抽調旗下甲士組成軍隊，即通常所說的八旗兵；同時它又是政權組織，具有管理旗下人民戶籍、田土、賦役、教養(yǎng)、訴訟、婚姻等廣泛職能。

那么八旗的幾種顏色到底是什么含義呢？

原來，八旗顏色取自金朝的五種顏色——紅、黃、藍、白、黑。紅色代表太陽，黃色代表土地，白色代表水，藍色代表天，黑色代表鐵。但是鐵又生于土，有了土就可以不要黑色了。這樣，就只剩下四種顏色了。“咱女真人，靠天靠地，有水有日，就能發(fā)跡。所以就用藍、黃、紅、白四旗分別代表天、地、日、水來統轄軍隊”這是當時女真人內部流行的一句話。后又增編鑲黃、鑲紅、鑲藍、鑲白四旗，合稱八旗。

八旗分別由努爾哈赤和他的子孫們統領。他親領兩黃旗，次子代善領兩紅旗，第五子莽古爾泰領正藍旗，第八子皇太極領鑲白旗，長孫杜度領正白旗，侄子阿敏領鑲藍旗。

滿洲八旗在前后排列是有一定順序的。以鑲黃、正黃、正白為上三旗，正紅、鑲白、鑲紅、正藍、鑲藍為下五旗，并按方向定該旗的位置。以鑲黃、正白、鑲白、正藍四旗居左，封稱左翼。正黃、正紅、鑲紅、鑲藍四旗居右，封稱右翼。

清入關前，凡人均隸于八旗，可以說旗外無兵無民，八旗的重要性自不待言；就是入關以后，清統治者仍視八旗為國家根本，以八旗禁旅衛(wèi)護京師，駐防沖要大城。

清軍進關后，清政府為了鞏固政權，加強對各族人民的控制與鎮(zhèn)壓，抵御外來侵略和擴大國土，在全國各地駐防部隊。而滿洲八旗的主力則按旗駐扎在北京城內外，人們稱之為“禁旅八旗”。

入關之前，滿洲八旗子弟兵有很強的戰(zhàn)斗力，否則怎么能打敗明朝的百余萬軍隊。八旗子弟自幼苦練騎射，彪悍勇猛。由于連年戰(zhàn)爭，八旗子弟一直保持著尚武的民族風尚，按時操練，堅持不怠，每月在校場練習弓馬六次，春秋兩季集中操練馬步騎射和火器，可是隨著全國的平定，八旗兵以征服者自居，日漸驕橫、享有特權、養(yǎng)尊處優(yōu)，由于貪圖享受，武藝日漸荒疏，到了同治年間，八旗兵完全失去了戰(zhàn)斗力，形成只坐吃俸祿的紈绔子弟。盡管清王朝在咸豐年間遭到英法聯軍的外侮而又重整八旗精銳部隊——神機器，但也杯水車薪，無濟于事。