許由是遠古時期的陽城槐里（今登封境內(nèi)）人，他生活在堯做部落首領的時代，是當時聞名天下的賢良人士。

據(jù)說，堯年老時，想選一個理想的接班人。大臣推薦由他的兒子丹朱來接班，可他認為丹朱不賢，不適合當國君。于是，堯決定，尋找賢人，禪讓帝位。四岳長老向堯帝舉薦了許由，說此人可當大任?？墒牵S由覺得自己的德才和當時的另一位賢人虞舜相比有不小差距，而且許由還擔心，如果自己做了君主，一定會引起堯的幾個兒子不滿，這樣很可能導致天下大亂，老百姓跟著顛沛流離。許由不愿意因為自己做君主而耽誤國家大事，更不希望因為自己獲得榮耀而給百姓造成苦難。于是，當堯親自去拜訪許由時，他早已悄悄跑到潁河邊隱居起來，他決定以自己的淡泊無為來換得天下的安定、和諧。但是，堯依然非?？粗卦S由的人品和才華，他派人四處尋找許由，執(zhí)意要把帝位禪讓給他，最后終于在潁河邊找到了許由。

堯誠懇地希望許由能接替自己的君主之位。堯?qū)υS由說：“輝煌的太陽和皎潔的月亮已經(jīng)出現(xiàn)了，我這把小火應該及時退下來。滋潤大地的甘霖已經(jīng)飄落了，就不需要人工灌溉了。我真的不如你許由的人品和才華，所以，你就聽從我的勸告，做天下的君主吧！”許由卻說：“我不能接受您的建議，你看，小鳥在樹上做巢，需要的不過是一個樹枝；老鼠在河流里喝水，需要的僅僅是喝飽肚子而已。你把天下交給我，我把它拿來做什么用呢？而且，現(xiàn)在天下已經(jīng)被你治理好了，你想把美名讓給我嗎？我怎么能夠掠人之美，做這樣不仁義的事情呢？”

許由為了表示自己堅決拒絕做天下君主的決心，索性跑到潁水邊，捧起清澈的流水來濯洗自己的耳朵，以洗耳來明志。堯看到許由如此堅定，只好嘆息著走了。許由清高淡泊，堯帝讓天下而不受，這種公而讓天下的精神，對歷代政權的鞏固和社會穩(wěn)定產(chǎn)生了重要作用，是為“仁讓”。

淡泊名利的許由以自己的高潔品行贏得了人們的贊揚和尊敬，被后世尊稱為“隱士之祖”。戰(zhàn)國時期的大思想家荀子曾經(jīng)稱贊他說：“許由善卷，重義輕利行顯明?！币馑际钦f許由是一個重義輕利的圣人，可見荀子對許由的敬重。