古代天子和最高級(jí)官員所穿的禮服，稱(chēng)為袞。在袞的上面，據(jù)說(shuō)繡著蜷曲形的龍，表示尊貴。后來(lái)，從袞發(fā)展出了龍袍。袞衣上一般繡有日、月、星、山、龍、華蟲(chóng)、宗彝、藻紋、火、粉米、黼、黻十二種紋飾，稱(chēng)為“十二章紋”，據(jù)說(shuō)從舜帝開(kāi)始就用這十二章紋作為袞服的裝飾了。在周朝，當(dāng)諸侯卿大夫與天子一起參加祭祀時(shí)，服裝上的章紋自公爵起視帝服降一等用之。天子袞服用十二章，公爵衣裳用九章，侯、伯只能用七章、五章，以下遞減。

十二章紋各有一定的象征意義，日、月、星紋代表三光照耀，象征皇恩浩蕩、普照四方；山紋代表高大、穩(wěn)重和四方土地，象征天子高高在上，治理四方水土；龍為神獸，變化多端，神龍見(jiàn)首不見(jiàn)尾，象征天子神秘莫測(cè)，善于審時(shí)度勢(shì)處理國(guó)家大事；華蟲(chóng)即錦雞，將華蟲(chóng)圖案繡在天子的禮服上，象征尊貴和不可侵犯；宗彝為古代祭祀用的一種器物，象征帝王不忘祖先的忠孝美德；藻紋代表文采，象征帝王文質(zhì)彬彬，錦口繡心；火代表光明，象征君子處理政務(wù)光明磊落；粉米就是白米，粉米紋象征統(tǒng)治者養(yǎng)育人民，安邦治國(guó)，重視農(nóng)桑；黼為禮服上半黑半白的花紋，為斧頭形狀，象征判斷力強(qiáng)，做事果敢；黻為禮服上青黑相間的花紋，為亞字形，代表背惡向善，象征帝王明辨是非，知錯(cuò)就改的品德。

古代中國(guó)是禮制社會(huì)、等級(jí)社會(huì)，無(wú)論衣、食、住、行都有相應(yīng)的規(guī)定。歷代正史的《輿服志》對(duì)各階層人士的服裝、車(chē)馬、膳食等日常生活元素?zé)o不一一記錄，而對(duì)服裝的記載尤其詳盡，是研究中國(guó)服裝史必不可少的重要參考資料。古人一般稱(chēng)衣服為衣裳，穿在上面的叫衣，穿在下面的叫裳。但古代的裳并不是我們今天所說(shuō)的褲子，而是跟裙差不多的樣子。衣和裳連在一起的叫深衣。據(jù)《禮記·王制》記載，深衣在傳說(shuō)中的有虞氏時(shí)代就產(chǎn)生了，是秦漢以前較為流行的服飾。

上衣尚玄下裳尚黃

衣和裳各有其含義，衣象征天，裳象征地，因?yàn)楣湃苏J(rèn)為天玄地黃，故上衣的顏色尚玄，下裳的顏色尚黃。和其他許多古代生活用具一樣，古代服裝經(jīng)歷了從簡(jiǎn)單到復(fù)雜，從日用品變成藝術(shù)品、吉祥物的過(guò)程，這一點(diǎn)在官服上表現(xiàn)得尤其明顯。早期的官服多采用佩印緩制和用色制，是按佩飾的不同和服裝的顏色來(lái)區(qū)分等級(jí)，以此作為品級(jí)官位的標(biāo)志。如漢代相國(guó)、諸侯王佩金印綠綬，“三太”(太師、太傅、太保)和“三公”(丞相、太尉、御史大夫)佩金印紫綬，“九卿”(太常、光祿勛、少府、衛(wèi)尉、太仆、廷尉、典客、宗正、治粟內(nèi)史)等佩銀印青綬，御史中丞、太中大夫、州刺史、太史令、祭酒、黃門(mén)侍郎等佩銅印黑綬，低級(jí)官員佩銅印黃綬。

魏晉南北朝時(shí)期，實(shí)行九品中正制，官員的等級(jí)不同，其官服的顏色、形制、質(zhì)地也不同，此時(shí)期的官服又稱(chēng)“品色衣”。到隋唐時(shí)期，“品色衣”逐步演變?yōu)楣倮舫７?。唐朝時(shí)，三品以上文武官員穿紫色的官服，佩十三銙金玉帶，執(zhí)象笏;四品官穿深緋色官服，佩十一銙金帶，執(zhí)象笏;五品官穿淺緋色官服，佩十銙金帶，執(zhí)象笏;六品官穿深綠色官服，佩九銙銀帶，執(zhí)竹木笏;七品官穿淺綠色官服，佩九銙銀帶，執(zhí)竹木笏;八品官穿深青色官服，佩八銙石帶，執(zhí)竹木笏;九品官穿淺青色官服，佩八銙石帶，執(zhí)竹木笏。以后歷代官服的用色雖有些變化，但基本上都以紫、緋、綠、青四色來(lái)定官位高低。另外，唐代還規(guī)定三品官以上佩金魚(yú)袋，五品官以上佩銀魚(yú)袋。

唐代官服還出現(xiàn)了吉祥圖案。武則天延載元年(公元694年)規(guī)定，三品以上文武官員服繡袍，所飾紋飾各不相同。諸王飾盤(pán)龍、鹿紋;宰相飾鳳池紋;尚書(shū)飾對(duì)雁紋;十六衛(wèi)將軍飾麒麟、虎、鷹、牛、鶻、獅子、獬豸等紋飾。很多學(xué)者認(rèn)為，武則天時(shí)期用官服上的禽獸紋來(lái)區(qū)分官員等級(jí)的做法，是明清時(shí)期官服上的“補(bǔ)子”的來(lái)源。