追溯北京的歷史，最早當(dāng)然是北京房山周口店一帶的原始居民“北京人”了。“北京人”生活在大約50萬年之前，他們實(shí)用過的原始工具、用火的遺跡和留存于山洞中的大批哺乳動(dòng)物的化石，證明他們是剛離開猿類階梯的人類祖先。北京是我們遠(yuǎn)古祖先的故鄉(xiāng)，具有非常悠久的歷史和古老的文化傳統(tǒng)。

西周初葉，在今北京城址西南一帶開始出現(xiàn)城堡。召公受封于北燕，強(qiáng)大后占據(jù)薊地。春秋戰(zhàn)國時(shí)，北京成為諸侯國燕的都城，叫做薊城，它和齊國的臨淄、趙國的邯鄲等一樣，是有名的都會(huì)。秦朝時(shí)候，薊城作為北方重鎮(zhèn)，是廣陽郡的治所。從都城咸陽出發(fā)，有一條北達(dá)碣石的馳道，通往薊城，可見其地位的重要。西漢起，薊城日益發(fā)展成為漢族人民和東北各族人民經(jīng)濟(jì)文化交流的樞紐。三國時(shí)曹魏的征北將軍劉靖曾經(jīng)引用永定河水建造戾陵，開筑車箱渠，建立了著名的灌溉工程。在北魏酈道元的《水經(jīng)注》里，對(duì)于薊城的情況也曾作過細(xì)致的描述。

“五胡十六國”里的燕國（史稱前燕，337 -370年）是由鮮卑族首領(lǐng)慕容皝所建立的政權(quán)，原定都龍城（今遼寧省朝陽市）。352年，皝?zhàn)幽饺輧y滅冉魏稱帝，遷都薊，并隨後的幾年里平定了北方的局勢(shì)，于357年遷都鄴（今河北臨漳西南）。嚴(yán)格說來，第l個(gè)在北京建都的是前燕國，只是為時(shí)很短而已，在歷史上并沒有大的影響。

隋朝時(shí)候，北京是涿郡的治所。唐初改郡為州，幽州治所在薊，因而又稱為幽州城。幽州城筑有高大城墻，城里住宅區(qū)稱為坊。盛唐時(shí)期幽州城經(jīng)濟(jì)發(fā)展有白米、粳米行和彩絹行等30多種行業(yè)。

公元936年東北契丹族吞并燕云16州，建立了遼朝。次二年將幽州升為“南京”,又稱燕京，作為陪都。契丹原在北邊的熱河，故有南京之稱。它依據(jù)幽州城改建，在遼朝五京中間是規(guī)模最大的一個(gè)都城。其城址在今天的城西南廣安門一帶，城中街道分為26坊，布局整齊，為正方形。12世紀(jì)初，東北的女真族打敗遼軍，建立金朝。金朝在1125年攻占此城。到1153年，完顏亮正式建都于此，改名中都，即中京，而把汴京（今河南開封）稱為南京。金代中京城由舊城擴(kuò)建而成，共有62坊，其宮殿是按照北宋汴京的規(guī)制所興建的，形成為36殿。還有永定河上的蘆溝橋，也是金代大定二十九年（1189）時(shí)創(chuàng)建的，是北京現(xiàn)存最古老的一座石造聯(lián)拱橋。北京在遼時(shí)作為陪都，因此一般說來，北京正式作為都城，是從金朝開始的。

1267年，元世祖忽必烈以今天北海所在地為中心（當(dāng)時(shí)有離宮“萬寧宮”建筑)，營造新都城，定名為大都。元人都城的城址勘定和宮城規(guī)劃，主要由大臣劉秉忠負(fù)責(zé)設(shè)計(jì)。城址選擇在高粱河的下游，宮苑的水源得到改善。建都工程直到1293年才最后完成。大都城坐北朝南，周圍約30公里，呈現(xiàn)為一個(gè)規(guī)則的長方形。皇城居于大都城南部的中央。城里的街道，由南北和東西縱橫交錯(cuò)的一些干道，區(qū)劃成齊整對(duì)稱的棋盤形。當(dāng)時(shí)稱巷道為弄道或胡同，在蒙古語里是“水井”的意思。元代大都城的水源開發(fā)利用問題解決得較好，這不僅滋育了大都的宮苑園林，也繁榮了商業(yè)和交通。無論從建筑規(guī)模、建筑藝術(shù)，還是從科學(xué)布局、工程水平來看，元代大都城在當(dāng)時(shí)確實(shí)是世界上別的城市所難以比擬的。元代以前建都于北京的政權(quán)，都不是全國性的政權(quán)，因此說：北京作為歷史上全國的政治中心，開始于元朝。

1368年，朱元璋在南京建立了明朝。南京稱為京師。北京被明初大將徐達(dá)帶兵攻取時(shí),叫作北平，明成祖朱棣在l403年將北平改名北京，并在不久后的1420年正式從南京遷都北京。遷都之前，為改建北京城，大興土木。當(dāng)時(shí)，依據(jù)歷史上建筑京城的經(jīng)驗(yàn)，又參照了南京城的形制，經(jīng)過充分規(guī)劃，修建了皇城、宮殿群、壇廟和鐘鼓樓等巨大建筑，又造起周長20多公里的高大城墻。后來又修筑了9個(gè)雄偉的城樓（嘉靖皇帝還在南邊修筑外城，成為凸字型的輪廓）。此外，還在昌平城北修建了規(guī)模宏大的陵寢。明成祖用了很長時(shí)間，費(fèi)了很多財(cái)力，重新建造了都城。他是把漢人皇朝立都在北京的第1個(gè)皇帝。

1644年3月19日清晨，北京城內(nèi)居民家家戶戶在門上貼了“永昌元年順天王萬萬歲”的字條，設(shè)案焚香，懸彩奏樂，迎接李自成農(nóng)民起義軍進(jìn)城。農(nóng)民軍占領(lǐng)北京城，標(biāo)志著歷時(shí)270多年的明王朝被推翻了。但是，李自成的大順政權(quán)在北京只有43天的時(shí)間，隨即為清朝所取代。清代順治皇帝定都北京，遂成為全國政治中心?；实酆痛蟪紓冝k事的場(chǎng)所叫“三大殿”，清朝的“三大殿”是太和殿、中和殿、保和殿。明朝時(shí)候“三大殿”名稱是奉天殿、華蓋殿、謹(jǐn)身殿；后期改名為皇極殿、中和殿、建極殿。清廷在明代780多座宮殿樓臺(tái)基礎(chǔ)上進(jìn)行修整和擴(kuò)建，重修后的“三大殿”、城樓、壇廟等，更為宏偉精致。

清朝皇帝還在風(fēng)景優(yōu)美的西郊，大力修建園林。從康熙時(shí)開始，先造圓明園，又造暢春園，位置在今天的北京大學(xué)對(duì)面。此外，還有清漪園、靜宜圓等，無不規(guī)制宏大，豪華瑰麗。在城里，有北海、中海、南海的御花園建一筑，時(shí)稱“三?！薄Ｇ宕俏覈饨ㄉ鐣?huì)里最后一個(gè)建都于北京的朝代。清代歷史為時(shí)268年，從1644年入關(guān)起，到1911年辛亥革命時(shí)被推翻為止，北京始終是清王朝的統(tǒng)治中心。

1949年，偉大的中華人民共和國成立，又成為新中國的首都。