嘉禾花燈戲是嘉禾人民喜聞樂見的一種地方戲曲，據舊縣志載，縣民有“臘月學燈調，正月唱花燈”之習。明朝有首竹枝詞寫道：“元宵節(jié)近鼓咚咚，歌舞臺前興欲騰。正好新春無個事，大家同志看花燈?！?/p>

花燈戲流傳湘南地區(qū)，源于原始歌舞。據《桂陽郡志俗樂之八》載：“東漢建武年間(公元25年)……先民大開農耕，田間起舞，謂之秧歌”。同治版《嘉禾縣志》載：“秧歌亦謂之花燈，飾童男女相對跳唱，金鼓喇叭與身手相奏?！被魬蛴商镩g歌舞，以童子裝丑旦唱對子調，進而演人物故事，發(fā)展成戲曲形成的兩小戲(小旦、小丑)和三小戲(小旦、小生、小丑)，之后逐步發(fā)展有生、旦、凈、丑各行當齊全，故事情節(jié)更完整豐富的地方戲曲。至清代出現職業(yè)性的花燈班社，這些班社到臨近的桂北、粵北、贛南等地區(qū)交流演出。據民國26年(1937年)統計，全縣有四季班(常年演出的職業(yè)班社)12個，新年班(以正月演到谷雨)31個，龍燈班(龍帶調，只在春節(jié)演出)78個。

花燈戲有傳統劇目170多個，其中對子調20多個，小戲40多個，大中型戲90多個。劇目有喜劇、鬧劇、正劇、悲劇，還有連臺本戲。其包含內容十分廣泛，典型劇目有《十月花》、《三討親》、《蓉姑舂碓》、《下洛陽》、《討學錢》、《情義相合》等，大多反映下層勞動者的生活，具有民主性、教育性、娛樂性功能，主要有以下幾個特點：

1、來自民間，源于勞動，創(chuàng)作于生活；

2、音樂曲調優(yōu)美動聽，鄉(xiāng)土氣息濃厚，經老藝人口頭發(fā)揮，更顯特色；

3、表演幽默風趣，動作活潑夸張；

4、戲中角色不多，一人可代多角；

5、褒揚真善美，鞭撻假惡丑。

花燈戲有曲調200多首。按其腔派結構、表演形式及音樂風格劃分，有小調、正調、過場曲牌三大類。其曲調在發(fā)展過程中融進了民歌小調，同時吸收地方其它劇種音樂，曲調豐富多彩，弦律優(yōu)美動聽。

自新中國成立以來，各級黨委和政府以及文化部門關注化燈戲的繼承與發(fā)展。1984年成立縣花燈劇團。1987年地區(qū)和我縣合編《嘉禾花燈戲志》。1991年嘉禾花燈戲被載入《中國戲曲志》和《中國群眾文化辭典》。1992年，100多首花燈曲牌載入《湖南省戲曲音樂集成郴州地區(qū)卷》。1997年縣政協組織編寫《嘉禾文史資料選輯——花燈戲專輯》，詳盡地介紹了花燈戲的歷史淵源、劇目、表演、音樂、臉譜、道具等方面的內容。1998年，嘉禾縣坦坪鄉(xiāng)石富沖被省文化廳授予“群眾文化藝術之鄉(xiāng)——花燈之鄉(xiāng)”。迄今為止，縣文化部門對100多個花燈戲劇目、80余首花燈曲牌做了搜集整理，創(chuàng)作、改編花燈戲600多個，參加省舉辦的文藝演出的節(jié)目12個，其中《十月小陽春》、《蓉姑舂碓》、《望郎花》等分別拍成電視和錄音在省電視臺和省廣播電視臺播放，并獲獎。

至上個世紀80年代，花燈戲受多元文化活動的沖擊處于瀕危狀態(tài)。2008年，縣政府將花燈戲向省里申報非物質文化遺產予以保護。