“刺配”其實就是流刑（發(fā)配流放）和黥刑（臉上刺字）兩種刑罰合起來的一種新型刑罰。

黥刑其實早在商周時期就已經(jīng)出現(xiàn)了，而流刑則產(chǎn)生于秦漢時期，不過將這兩種刑罰合起來使用，則是從五代時期的后晉開始的，而到了宋朝則開始被“發(fā)揚光大”。

黥刑雖然出現(xiàn)較早，但是由于這種刑罰會伴隨犯人一生，通常會給其帶來很大的人格損傷，因此從漢文帝時期便廢除了，南北朝、隋唐時期也沒有再度出現(xiàn)，而直到五代十國時期的后晉，這種刑罰才再度出現(xiàn)。不過，刺配雖然出自于后晉，但卻在宋朝被廣泛使用，且隨著時間的推移，手段也越來越殘酷。

北宋時，又出現(xiàn)了折杖法，也就是用杖刑來代替原來的笞、杖、徒、流四種刑罰，再加上刺配之刑，從而形成了一種極為嚴酷的刑罰。《宋代刑法考》有載，“宋人承五代為刺配之法，既仗其背，又配其人，且刺其面。是一人之身、一事之犯而兼受三刑者。”也就是說，到了北宋，刺配之刑開始成為集刺面、杖刑、流配三種處罰于一身的重刑，僅次于死刑。

刺配在制定之初，原為對死刑的寬宥。這種刑罰最初只作用于死刑犯，也就是說一個人原本觸犯了死刑，但由于各種原因，可以降低懲罰，于是便對其實行“刺配”之刑。可見，在制定之初，刺配之刑是作為僅次于死刑的重刑出現(xiàn)的，畢竟一旦刺字，便再也無法取下，是要伴隨犯人一生的。

不過，刺配之刑雖然較為殘忍，但對于這些犯了死罪的重犯來說，能夠活命便已經(jīng)是皇恩浩蕩了，其他再重的刑罰，還能有被砍頭更嚴重嗎？

進入宋朝之后，他們不僅沿用了后金的刺配之刑，而且還進行了發(fā)展，這導致到后來刺配之刑開始泛濫，早已超出了原有“死刑寬宥”的作用。

隨著時間的推移，刺配之刑不再僅作用于重刑犯，越來越多的罪名涉及到了“刺配”。宋真宗時，刺配之罪為46條，而到了宋孝宗時，刺配之罪竟然增加到了570多條。除了死刑之外，越來越多的罪犯被使用刺配之刑，甚至出現(xiàn)了州郡牢城營中刺配犯人額滿甚至超額的現(xiàn)象。正如《水滸傳》中描寫的那樣，梁山之上凡是犯過罪的，基本都被處以了“刺配”之刑。

刺配被濫用，也就失去了“死刑寬宥”的原本作用，反而變成了一種被普遍使用的刑罰。例如到北宋末年，金兵南下之際，草莽群雄奮起抗金，結(jié)果這些人中有不少都是之前犯罪之人。南宋建立之后，這些立功之人又接受了朝廷的表彰和封賞，先后入朝為官，然而根據(jù)宋朝律法，罪犯是不得入朝的。這導致宋高宗不得不于紹興十四年（1144年）為此發(fā)布詔命，“今后臣僚有面刺大字或灸燒之人，許入見?！?/p>

然而，由于宋朝的大赦比較多，每次大赦，便由主管刺配犯人的官吏將配役者的情況上報，對其中犯罪情節(jié)較輕的，或服役期間表現(xiàn)較好的，可以釋放回家；而罪行嚴重的，則要終身服役。正如前文所說，一旦被刺字，便要伴隨人的一生，這些犯人就算被釋放，也難以洗刷掉臉上的印記了。

該項刑罰如果只作用于死刑犯，那么顯然是一種減輕刑罰的方式，而一旦濫用，便成為了加重刑罰的刑罰。因此，“刺配”之刑后來遭到不少有識之士的反對，但卻并未被朝廷采納。

宋朝之后，元朝也沿用了刺配之刑，且將原來的刺雙頰發(fā)展成刺面、刺左右臂、刺項等多種方式，并將刺配廣泛適用于盜賊等多種罪犯。而到了明朝，刺面則開始減少，更多為刺左右臂，也漸漸不再引人注意，直到清末徹底被廢除。

形狀、大小、位置均有不同

根據(jù)罪犯的罪行輕重，刺字的大小、形狀和位置都有所不同，罪越重，字也就越大，位置也就越明顯。例如，宋朝規(guī)定，凡是犯盜竊罪的，便刺環(huán)形于耳后；而被處以徒刑、流刑的則刺方形；被處以杖刑的，則刺圓形。而一旦第三次犯杖刑，便將刺字的地點移到了面部，且“徑不過五分”。而對于“凡強盜抵死特貨命之人”，則在其額頭刺上強盜二字，余下的字則分別刺于兩夾。

同時，罪行的輕重也影響被發(fā)配的距離，通常有刺配本州、鄰州、500里、1000里、2000里、3000里及沙門島等之分。而刺字的內(nèi)容，除了“選配某州（府）牢城”之外，也有將犯罪的事由刺于臉上的。

綜上所述，之所以會在流放的同時還給犯人臉上刺字，最初只是為了便于區(qū)分刺配犯人與流刑犯人，而由于后來被濫用，凡是被流放的犯人都被刺字，便也失去了這個作用了。