東巴教是納西族普遍信奉的古老宗教，起源于原始巫教，同時具有原始巫教和宗教的特征。屬原始多神教，以祖先崇拜、鬼神崇拜、自然崇拜為基本內(nèi)容，祭天、喪葬儀式、驅(qū)鬼、禳災和卜卦等活動為其主要表現(xiàn)形式。由于經(jīng)文講師被稱作東巴，故名東巴教。

“東巴”與香格里拉東巴教第一始祖“丁巴什羅”有關，丁巴什羅是原始苯教祖師“頓巴辛饒”的音譯轉(zhuǎn)讀。頓巴在藏語中的含義是“講說者”或“開派導師”，即學術上創(chuàng)立派系的人。“辛饒”為專門從事喪葬祭祀的氏族名?！∠愀窭锢{西東巴文將東巴寫作齡讀“苯”，意為“祭”和“念經(jīng)”，形似神坐形，頭戴五佛冠，與苯教含義同?？梢娂{西族東巴教的發(fā)展，與香格里拉苯教的流入有一定關系。

東巴，作為宗教職業(yè)者，在社會上地位很高，被視為人與神、鬼之間的媒介，他既能與神打交道，又能與鬼說話。能迎福驅(qū)鬼，消除民間災難。能祈求神靈，給人間帶來安樂。東巴一般父子傳承，世代相襲，不脫產(chǎn)，有妻室兒女，無兒招贅者傳與女婿。東巴教第二祖師阿明什羅系香格里拉縣三壩鄉(xiāng)白地水甲村人，祖先從俄亞(川南)遷徙而來，至今在香格里拉水甲仍有后代東巴傳入。為此，香格里拉縣三壩鄉(xiāng)白地成為全體東巴教徒朝圣地，有“沒到過白地，不算真東巴”之說。

東巴教，是世俗化了的、多神崇拜的宗教。神靈們大多和人類沒有什么差別，無論長相還是生活方式。天神子勞阿普是個羊倌，牽著狗打獵、捕魚；陽神、陰神在擠牛奶的同時，還搓麥穗、織毛毯。納西人關于神的想像力被固定在和自己的一切有關的范圍之內(nèi)。神靈位住著和世俗一樣的木楞房，牛欄馬圈羊廄齊備，曬糧架、家居火塘等一樣不缺，甚至東巴教義中宣揚的人死后的世界也是一片祥和，一幅田園牧歌的畫卷。所以東巴教是親切的，極富人情味。

東巴經(jīng)是東巴教進行宗教活動的主要經(jīng)書，用竹筆書寫在自制的土紙上，所寫象形文字稱“東巴文”。香格里拉縣三壩鄉(xiāng)有東巴能書寫1300多個東巴文字，基本包括全部東巴象形文字。方國瑜先生在《納西象形文字譜》中所列16大類390多種小類，在香格里拉縣三壩都有使用。香格里拉東巴教有特殊的法器和服飾，法事亦十分繁雜，全年幾乎每月都有大小不等的法事活動，主要分祭祀、喪葬、禳災、卜卦、賜名五大類，其中祭天最為隆重。