土家族是世居在湘、鄂、渝、黔交界武陵山地區(qū)的少數(shù)民族。普遍認(rèn)為土家族為古代巴人后裔，也有學(xué)者指出，土家族實(shí)際上是漢族的一個民系。

撇開族源問題，土家族現(xiàn)存的諸多文化傳統(tǒng)與現(xiàn)象，的確深刻地烙上了漢文化的印跡，甚至在漢族地區(qū)已經(jīng)消失的民俗傳統(tǒng)，在土家族聚居區(qū)仍然得以留存。下面是一場土家族的葬禮，儀式中的許多場景，似曾相識又有點(diǎn)遙遠(yuǎn)。

湖南省湘西土家族苗族自治州古丈縣喜其哈村一戶向姓人家，家中老母親在久病之后不幸去世，向家人按照土家族的傳統(tǒng)習(xí)俗，請來一班道士為母親操辦葬禮。道士們首先對遺體進(jìn)行入殮。道士是葬禮的核心，從靈堂的搭設(shè)和布置，墳?zāi)沟目倍?，確定下葬時間，祭品的制作，一直到下葬的全過程，自始至終均在道士的指揮或親自操作下進(jìn)行，家屬僅僅是配合。

與漢族類似，一個村子幾乎互為親屬，一家的婚喪嫁娶之事也是整個村子的事情，村民會來協(xié)助操辦，同時也一同參加聚會。

死者的親屬跟隨道士進(jìn)行“繞棺”儀式。繞棺，又叫“打繞棺”，或名“穿花”，在老年人的喪禮上進(jìn)行。一般由五或七人，至少三人，成奇數(shù)跳唱，由道士領(lǐng)頭，其他人跟后，圍繞棺木邊唱邊繞行。唱詞內(nèi)容廣泛，可唱亡靈人生平，可唱神語傳說，曲調(diào)多變，伴之以鼓、鑼、镲、鈸等打擊樂，氣氛和悅熱鬧，具有濃郁的鄉(xiāng)土生活氣息，頗與古代“繞尸而歌”的傳統(tǒng)相契合。

道士有一套班子，分工合作，除一人主要負(fù)責(zé)香燭道具等等，以及招呼家屬配合外，其余的幾人輪流做法，唱經(jīng)。操辦葬禮的道士須具備多種技能，除了葬禮上的一切軌儀，還需精通堪輿之術(shù)，并且學(xué)習(xí)使用嗩吶、镲、鼓等樂器，以及大量的唱誦和哭喪歌，一個成熟的道士需要經(jīng)過數(shù)年的歷練才能在不同規(guī)模的場合游刃有余。道士職業(yè)在當(dāng)?shù)仡H受尊重，收入也可觀，但隨著時代的變遷，加上需要數(shù)年基本功的訓(xùn)練，從事這一職業(yè)的人還是越來越少。

向家的喪禮為期3天，但程序并不簡單，前后有18個程序，道士稱為“功課”，按照“功課”的安排，道場通宵達(dá)旦進(jìn)行。葬禮的規(guī)模長的有進(jìn)行15天的，規(guī)模大小由道士根據(jù)死者與家屬的生辰八字來推算，但實(shí)際上道士會按照主家的經(jīng)濟(jì)實(shí)力來融通——葬禮在當(dāng)?shù)厥且粋€頗費(fèi)資財?shù)氖虑?，也是顯示家族實(shí)力的機(jī)會。

停尸天數(shù)不同，道場規(guī)模自然不同，習(xí)慣上有“小十王”、“大十王”、“隔夜素堂”、“一豎桅”、“二豎桅”、“七豎桅”等專指稱謂。靈堂的上方道士用綠色的紙書寫上幾天內(nèi)需要完成的“功課”，也就是整個葬禮的流程，然后依次進(jìn)行，徹夜輪轉(zhuǎn)。用于“生祭”的豬頭擺在堂前。

葬禮也是全村人聚餐的時刻，有專人負(fù)責(zé)“后勤保障”，祭祀完畢的豬很快成為人們的美食。

葬禮上，一部分人在道士的指揮下參與祭悼亡靈，一部分人則進(jìn)入休閑時光，并不沖突。“歡歡喜喜辦喪事，熱熱鬧鬧送亡人”，充分表現(xiàn)了土家人豁達(dá)的生死觀。

“焚包”儀式，即將死者生前使用的物品進(jìn)行焚燒，顯然是以宗教儀式的方法進(jìn)行的一次衛(wèi)生處理。

道士換上職業(yè)裝束，進(jìn)行“蓋棺”儀式。蓋棺之后，棺木就被移到靈堂前，等待第二天凌晨的出殯。

出殯路上，親人跪在道旁。抬喪過程中，抬棺材的人會故意抬著棺材不停地抖動，表示“死者不愿意離開家”，孝子則下跪，請求死者不要這樣子，平平安安上路。一般出殯，孝子要下跪達(dá)十次之多。

土家人的出殯是在清晨(拂曉前后)舉行的，一般是在將死者下葬之后才天亮為宜，意即死者平安“上路”。路途中，棺材不能停下，更不能靠地，所以，出殯時，往往需要較多的男子輪流抬喪。

靈柩抬到墓地下葬前，由道士先在穴內(nèi)用小米畫上八卦，灑雄黃酒后，棺材方能入坑，先由孝子一只腳跪在棺材蓋上挖三鋤泥下坑，然后眾人堆土搬巖徹好墳?zāi)?。因事發(fā)突然，墳?zāi)挂话愫唵味淹?，待到來年清明前再對墳?zāi)惯M(jìn)行完整的修葺。

整體來看，土家族的葬禮，基本上是一套佛道雜糅的軌儀，顯然吸收和繼承了大量漢文化的內(nèi)容，在一個層面上揭示了土家族文化上的源流。