中元節(jié)，又稱“鬼節(jié)”、“七月節(jié)”、“ 盂蘭盆節(jié)”，中國人過的中元節(jié)大都在七月十五，而客家大部分地區(qū)在七月十四，據說是宋代末年人們正準備過節(jié)時，元兵突然入侵，為此客家先民提前一天祭祀祖先、普渡亡魂，以避兵亂，這樣就形成了客家人七月十四過節(jié)的習俗。

中元節(jié)是我國民間三大鬼節(jié)之一，正月十五漢族稱上元佳節(jié)，慶賀元霄，七月十五稱中元節(jié)，祭祀先人；十月十五稱下元節(jié)，食寒食，紀念賢人。

農歷七月十五的中元節(jié)，民間也稱鬼節(jié)或者七月半，所以七月又稱為“鬼月”。古人認為，人死后進入地宮，但是中元節(jié)這天，地宮之門會打開，讓已故祖先回家團圓，中元節(jié)既是佛教節(jié)日，又是道教節(jié)日。佛經中記載有目連救母的故事，佛教徒據此興起盂蘭盆會，以追薦祖先、祭祀孤魂，故中元節(jié)又稱為“盂蘭盆節(jié)”，道家以中元日為地官清虛大帝誕辰，地官主赦罪之事，傳說在七月到人間赦罪，因其宮屬地，主管鬼神幽冥之事，所以道士于此日講誦經文，超度眾鬼，而追懷祖先者也要在此日祭祀地宮，為先親祈福。

在過節(jié)這一天，客家地區(qū)家家戶戶都有吃鴨子的習俗。這個傳統(tǒng)的由來，民間說法不一，有人認為，此時正是鴨子肥美的時節(jié)，也有人認為，由于季節(jié)原因，此時吃鴨肉能祛肝火，防秋燥。

此外，還有一說是，由于過節(jié)時先祖會回家探親，但沒有船過不了奈何橋，于是，世人就要殺鴨子，讓先祖渡河回來，久而久之，習以成俗。還有主要習俗如下：

1、祭祀祖先。

到中元節(jié)，一般在上午舉行家祭，下午祭掃祖墓，攜香燭、時食、紙錢等，到祖先墳前祭奠，添筑墳塋。還有的客家地區(qū)又分為遙祭和近祭，即一種對祖先（一般上至三代）進行遙祭，另一種較為隆重，即攜香燭食物對前一年或當年去世的親人的墳前祭拜。還有的地方祭祖活動持續(xù)數日，七月前半月，延續(xù)三日至十幾日不等，一般步驟為接祖、祭祀、送祖。

2、放河燈。

河燈又稱“荷燈”，在底座上放燈盞或蠟燭，中元夜放在江河湖海之中，任其河流，其目的是普渡水中的落水鬼和其他孤魂野鬼。

3、超渡亡魂。

中元節(jié)要普渡孤魂野鬼。普度的形式有公普和私普兩種。公普又稱“廟普”，一般在七月十五舉行，以各村莊的寺廟為中心，由寺廟方丈主持。私普就是以村莊等居住單位為主的普度，從農歷七月初一至三十，眾人商議輪流普度，普度的當天下午，家家戶戶門口擺上豐盛的菜飯酒食，俗稱“拜門口”。

4、放路燈。

在放河燈的同時，有的還放路燈，將燈放置路邊，為幽魂照明引路，指示超渡。

5、入廟祈福。

準備素齋果品去寺廟，施佛及僧，誦讀佛教經卷和咒語，報答父母恩情，也為去世之人祈福。

6、燒寄包。

即以金銀紙折成金錠、銀錠狀，然后和紙制的冥衣一道裝入紙袋之中。紙袋用封條封好，封條寫明祖先名諱后焚化，最后把灰燼用紙包好投入江河之中，據說這樣先人便能收到，以供冥間使用。

此外還有放天燈、祭祀土地和莊稼、焚法船、祈豐收、吃瀨粉等習俗。其主題是祭祀、祈福和祈求莊稼豐收和家人健康平安。