灶君又稱灶王，古代神話傳說為主管飲食之神，民以食為天，人們祭灶當(dāng)時主要是為了感謝和頌揚(yáng)灶神的功德，大約到了西漢，灶神的神職逐漸轉(zhuǎn)化為掌握人的壽夭禍福，被徹底普遍迷信化了，根據(jù)《史記．孝武本紀(jì)》的記載，西漢有個叫李少君的方士曾鼓吹祠灶可以致物煉丹，導(dǎo)致長生，并能以方士致灶鬼之貌，《淮南萬畢術(shù)》已有「灶神晦日歸天，白人罪」的說法。到了后漢，這一觀念更廣為流傳，鄭玄注「五祀」中的「灶」為「小神居之人間，司察小過，作譴告者爾」。《后漢書．陰興傳》記載，陰子一見灶神，立刻以黃羊祠祀，結(jié)果財(cái)運(yùn)享通，成為了巨富之人。 到了晉代，灶神又執(zhí)行了司命的職權(quán)，演變?yōu)樗静焓廊俗镞^之神，成為了天帝直接安插在每個家庭中的耳目晉代葛洪《抱樸子．微旨篇》引東漢緯書稱：「月晦之夜，灶神上天白人罪狀。罪大者奪紀(jì)(減損壽命三百天)，罪小者奪算(減壽三天)」。由于灶神與司命神的融合，使民間的祭灶習(xí)俗中出現(xiàn)請?jiān)钌癖Ｓ幼訉O興旺的說法，《灶王府君真經(jīng)》中有「求壽的管保你年登九旬，求兒的管保你門生貴子」等語。

灶神原屬家神，長年累月由人們供奉，一般初一、十五上上香而已，也無須鋪排，但每年的臘月廿三日則須舉行祭祀儀式，叫做「送灶」。河南臘月二十三祭灶的習(xí)俗，伴有一則凄涼的民間傳說：古代的時候，一對老夫婦僅有一子，兩人視兒子如掌上明珠，十分疼愛。但因家中貧困，無以湖口，只得忍痛讓兒子到煤礦去挖煤，兒子久去不歸，老人格外想念。這天，老太婆囑老漢到煤礦看看。路上，老漢遇到一個光腳片的同路人，兩人越走越熟，相處十分融洽。閑談之中，老漢得知光腳片是受閻王指使，來礦上收回一百名礦工。老漢心急如焚，乞求光腳片留下自己的兒子。光腳片慷慨應(yīng)允，囑他不要告訴別人。見了兒子，老漢佯裝害病，兒子侍奉左右，一直無法下井。不久，煤礦出了事故，老漢趕忙把兒子領(lǐng)回家里。轉(zhuǎn)眼三年過去了，這年臘月廿二夜里，老漢想起當(dāng)年的風(fēng)險(xiǎn)，忍不住對老伴說了。誰知此話被灶君聽走了，廿三晚上，灶君上天后，對玉帝講了這件事。玉帝惱羞成怒，立即懲罰了光腳片，并收走了老漢的兒子。為此，每到臘月二十三這天，人們敬灶君吃灶糖，希望他到天宮后，不要再搬弄人間是非。久而久之，人們都在臘月廿三祭灶。每到臘月廿三這天，中原城鄉(xiāng)叭叭燃放起新年的第一輪鞭炮。城鎮(zhèn)居民忙于購買麻糖、火燒等祭灶食品。而在廣大農(nóng)村，祭灶的準(zhǔn)備活動和隆重的祭灶儀式便在震耳欲聾的炮聲中漸漸拉開了帷幕。