清明節(jié)前后，古人習慣在門上插柳，頭戴柳環(huán)之俗，有「清明不戴柳，紅顏成皓首」之說。清代楊韞華《山壙棹歌》俗云：「清明一霎又今朝，聽得沿街賣柳條。相約比鄰諸姐妹，一枝斜插綠云翹?！龟P于清明插柳戴柳之俗，傳說柳是「鬼怖木」，可以避邪。北魏農學家賈思勰在《齊門要術》中所謂「取柳枝著戶上，百鬼不入家」之說。因此，在我國民間，柳枝向來被視為降除瘟疫的象征。

南海觀音菩薩一手拿楊柳枝，一手托甘露凈瓶?！笚钪羲?，遍灑三千」，掃除人間煩惱垢濁，祛病消災。僧人極信仰柳，在誦經(jīng)禮前，必用柳枝疏牙刮舌，清潔口齒，柳成了僧人對佛教虔誠之物。

古人在日常生活實用中，知道柳枝可以「祛病消災」，但由于當時科學未發(fā)達，還未解開柳樹的「植物精氣」和含殺菌素之謎。其實柳樹在我國戰(zhàn)國時期，就應用在醫(yī)藥上，醫(yī)學家扁鵲用柳葉熬膏治療疔瘡腫痛。三國時華佗用柳枝治療骨折。古代印第安人當頭痛發(fā)熱時，就用搗爛的樹皮敷在前額上，起到退熱止痛的作用，這種「土醫(yī)」在一些部落里，直沿用至今，因而稱柳樹為「神奇之樹」。

柳樹能治病這種功能，直到一九七五年，美國哈佛大學植物生理學家克萊蘭，在研究中發(fā)現(xiàn)搗爛的柳樹皮汁含有阿斯匹林的主要成分水楊酸。后來醫(yī)學界進一步研究發(fā)現(xiàn)，阿斯匹林對人體的解熱鎮(zhèn)痛機能是間接的，其真正的直接因素是阿斯匹林促使人體分泌更多的前列腺素。這種激素可以調節(jié)人體各方面的功能。