柳州市是中國最早古人類之一的“柳江人”發(fā)祥地。古屬百越之地。秦始皇統(tǒng)一嶺南后，屬桂林郡。秦末漢初柳州屬南越國地。

西漢元鼎六年（公元前111年），平定南越，在該地設(shè)郁林等郡，置潭中縣（縣城位處今柳州市區(qū)駕鶴山附近），為柳州建置之始，以地處潭水（今融江、柳江、黔江）中游得名。

新朝（9—23年），改郁林郡為郁平郡，潭中縣為中潭縣，隸屬關(guān)系不變。

東漢復(fù)潭中縣名。

三國孫吳鳳凰三年（274年），從郁林郡分出桂林郡，潭中縣為桂林郡屬縣。

西晉太康三年（282年），桂林郡隸屬廣州，郡治遷至潭中，轄潭中等八縣。

南朝齊（479—502年）從潭中縣地分置齊熙郡。南朝齊（479年），桂林郡治所遷武熙縣（今象州縣）。南朝梁天監(jiān)元年（502年）置馬平郡，隸于廣州，潭中縣為治所。后改隸龍州（州治所今柳城縣）。梁大同六年（540年）潭中縣改屬始安郡（今桂林市）。

隋開皇九年（589年）撤馬平郡。開皇十一年（591年）潭中縣改名桂林縣，屬象州，州、縣治均設(shè)于今象州縣。同年又析桂林置馬平縣（縣治所設(shè)于今柳州市柳北區(qū)雀兒山附近）。

大業(yè)元年（605年），馬平縣屬桂林。大業(yè)三年，屬始安郡。

唐武德四年（621年），設(shè)昆州，州治設(shè)馬平縣，轄馬平、龍城等五縣。同年，昆州改名南昆州。

貞觀八年（634年）改南昆州為柳州（城址位于今柳州市城中區(qū)東南濱江一帶）。

天寶元年（742年），柳州改名龍城郡（柳州又稱龍城自此起），乾元元年（758年）龍城郡復(fù)名柳州。

宋代，柳州屬廣南西路。大觀元年（1107年），柳州曾并入黔南路，大觀三年（1109年），黔南路以廣西黔南路為名，柳州轄馬平、柳城等三縣，治所馬平。

南宋咸淳元年（1265年），柳州治所遷柳城縣龍江，馬平縣仍屬之。元至元十三年（1276年），置安撫司。至元十六年（1279年），改柳州路，治所仍置柳城縣，馬平縣隸屬柳州路。

明洪武元年（1368年），撤柳州路，設(shè)柳州府，轄馬平、柳城等二州十縣，府治所置馬平縣城（今柳州市城中區(qū)南半部）。

清初，柳州府屬右江道。清康熙二十二年（1683年），右江分巡道署從賓州遷柳州府城，轄柳州等三個府。雍正三年（1725年），柳州府分出賓州、來賓等一州四縣；雍正十二年（1734年），來賓還屬柳州府。柳州府轄馬平、柳城等一州七縣，馬平縣為府治所。

民國元年（1912 年），撤馬平縣入柳州府。民國2年（1913年）6月，裁柳州府，設(shè)柳江道，直屬廣西省，復(fù)置馬平縣，為道治所。

民國15年（1926年），裁撤柳江道，馬平縣直隸廣西省。民國20年（1931年）1月1日，馬平縣改名柳州縣。

民國 26 年（1937年）4月7日，柳州縣改名柳江縣。

1949年10月1日，中華人民共和國成立。1949 年 11月25日，柳江縣城（今柳州市區(qū)）解放。12月，正式設(shè)立柳州市，受柳州專員公署領(lǐng)導(dǎo)。12月10日，柳江縣人民政府成立，柳州市和柳江縣從行政區(qū)劃上正式分開，原柳江縣城區(qū)及部分郊區(qū)劃歸柳州市，城區(qū)外18個鄉(xiāng)劃為柳江縣。1950年3月，柳州市升為地級市，為廣西省轄市。3月19日，柳江縣人民政府從柳州市遷至縣屬拉堡圩。

1958年3月5日，成立廣西僮族自治區(qū)（1965年改稱廣西壯族自治區(qū)），仍以廣西省行政區(qū)域為其行政區(qū)域，柳州市仍屬其管轄。同年7 月，柳州市改屬柳州行政公署管轄。

1961年11月25日，柳州市改為廣西壯族自治區(qū)轄市。

1983年10月8日，原屬柳州地區(qū)的柳江縣、柳城縣劃歸柳州市管轄。

2002年9月，鹿寨縣、融安縣、融水苗族自治縣和三江侗族自治縣劃歸柳州市管轄。

2017年年末，柳州市行政區(qū)劃為五區(qū)五縣：城中區(qū)、魚峰區(qū)、柳南區(qū)、柳北區(qū)、柳江區(qū)，鹿寨縣、柳城縣、融安縣、融水苗族自治縣、三江侗族自治縣。