北京故宮，又名紫禁城，位于北京市中心，今天人們稱它為故宮，意為過去的皇宮。無與倫比的古代建筑杰作，世界現(xiàn)存最大、最完整的古建筑群。被譽為世界五大宮之首（北京故宮、法國凡爾賽宮、英國白金漢宮、美國白宮、俄羅斯克里姆林宮）。

故宮始建于公元1406年，1420年基本竣工，是明朝皇帝朱棣始建。故宮南北長961米，東西寬753米，面積約為723,600平方米。建筑面積15.5萬平方米。

相傳故宮一共有9999間半，實際據(jù)1973年專家現(xiàn)場測量故宮有大小院落90多座，房屋有980座，共計8707間（而此“間”并非現(xiàn)今房間之概念，此處“間”指四根房柱所形成的空間）。宮城周圍環(huán)繞著高12米，長3400米的宮墻，形式為一長方形城池，墻外有52米寬的護城河環(huán)繞，形成一個森嚴壁壘的城堡。故宮宮殿建筑均是木結(jié)構(gòu)、黃琉璃瓦頂、青白石底座，飾以金碧輝煌的彩畫。故宮有4個門，正門名午門，東門名東華門，西門名西華門，北門名神武門。面對北門神武門，有用土、石筑成的景山，滿山松柏成林。在整體布局上，景山可說是故宮建筑群的屏障。

故宮的建筑依據(jù)其布局與功用分為“外朝”與“內(nèi)廷”兩大部分。

“外朝”與“內(nèi)廷”以乾清門為界，乾清門以南為外朝，以北為內(nèi)廷。故宮外朝、內(nèi)廷的建筑氣氛迥然不同。

外朝以太和、中和、保和三大殿為中心，是皇帝舉行朝會的地方，也稱為“前朝”。是封建皇帝行使權(quán)力、舉行盛典的地方。此外兩翼東有文華殿、文淵閣、上駟院、南三所；西有武英殿、內(nèi)務府等建筑。

內(nèi)廷以乾清宮、交泰殿、坤寧宮后三宮為中心，兩翼為養(yǎng)心殿、東、西六宮、齋宮、毓慶宮，后有御花園。是封建帝王與后妃居住之所。內(nèi)廷東部的寧壽宮是當年乾隆皇帝退位后養(yǎng)老而修建。內(nèi)廷西部有慈寧宮、壽安宮等。此外還有重華宮，北五所等建筑。

建筑歷史

故宮始建于公元1406年（永樂四年），1420年（永樂十八年）基本竣工，歷時14年，是明成祖朱棣始建，在元大都宮殿的基礎上興建。占地72萬平方米（長960米，寬750米），建筑面積15萬平方米，故宮神武門設計者蒯祥（1397—1481年，字廷瑞，蘇州人），占地面積78萬平方米，用30萬民工，共建了14年，有房屋9999間半，主要建筑是太和殿、中和殿和保和殿，保和殿也是科舉考試舉行殿試的地方，殿試的一至三名分別稱狀元、榜眼、探花。

故宮建成后，經(jīng)歷了明、清兩個王朝，到1911年清帝遜位的約五百年間，歷經(jīng)了明、清兩個朝代二十四位皇帝。是明清兩朝最高統(tǒng)治核心的代名詞。明清宮廷五百多年的歷史，包含了帝后活動，等級制度、權(quán)力斗爭、宗教祭祀等。當時普通人連走近紫禁城墻附近的地方都算犯罪。由于明清宮廷是封建制度高度完備的最高統(tǒng)治中心，不尋常的大事，往往都是圍繞皇權(quán)的傳承與安危展開的。如明代正統(tǒng)皇帝復辟的奪門之變、嘉靖皇帝被宮女謀刺的壬寅宮變、萬歷四十三年梃擊太子宮的“梃擊案”、泰昌皇帝因服丹丸而死亡的“紅丸案”、泰昌帝病死后圍繞著新皇帝登極的“移宮”風波。清朝初年諸王大臣為確立皇權(quán)的三官廟之爭、清末慈禧太后謀取權(quán)力的辛酉政變等等。

1911年辛亥革命后，紫禁城宮殿本應全部收歸國有，但按照那時擬定的《清室優(yōu)待條件》，遜帝愛新覺羅·溥儀被允許“暫居宮禁”，即“后寢”部分。1924年，馮玉祥發(fā)動“北京政變”，將溥儀逐出宮禁，同時成立“清室善后委員會”，接管了故宮。于1925年10月10日宣布故宮博物院正式成立，對外開放。

1925年以后紫禁城才被稱為“故宮”。隨著清王朝的沒落，特別是1949年前的38年中，故宮建筑日漸破敗，有多處宮殿群倒坍，垃圾成山。

1949年中華人民共和國成立后，1961年，國務院宣布故宮為第一批“全國重點文物保護單位”。從五六十年代起進行了大規(guī)模的修整。

1988年故宮被聯(lián)合國教科文組織列為“世界文化遺產(chǎn)”。辟為“故宮博物院”。