儺，是一種神秘而古老的原始祭禮，又稱儺祭、儺儀，其宗旨是驅(qū)鬼逐疫、福佑百姓，我國早期的典籍《詩經(jīng)》《論語》《周禮》等均有儺活動的記載，儺活動廣泛分布于我國的湖南、江西、云南、貴州、四川等地。儺師所唱的歌、所跳的舞稱為儺歌、儺舞，后來又在儺歌、儺舞的基礎(chǔ)上產(chǎn)生了儺戲，這是一種宗教與藝術(shù)相結(jié)合，娛神與娛人相結(jié)合的古樸、原始、獨特的戲曲樣式，被譽為“戲劇活化石”、儺文化的“活化石”。

臨武儺戲，當(dāng)?shù)厝擞址Q“神獅子”“舞岳儺神”，現(xiàn)完整而原生態(tài)地保存于臨武縣大沖鄉(xiāng)油灣村。大沖鄉(xiāng)位于距離臨武縣城30余公里的偏遠山區(qū)，海拔900多米，村莊四面環(huán)山，偏僻閉塞，這為祈福避邪的儺活動提供了存在的條件。相傳大明成化年間（15世紀(jì)七八十年代），油灣村的十七世祖王思能外出拜師學(xué)儺祭，學(xué)成后回村組織實施，漸而成風(fēng)，代代相傳，至今已有500多年歷史。新中國成立后因破除迷信、破“四舊”以及“文化大革命”的影響，臨武儺戲曾一度跌入低谷乃至廢止；改革開放后，由于政府和文化部門的重視，于2006年偶然發(fā)現(xiàn)并得以確認(rèn)。

儺戲的整個過程包括了許儺愿、還儺愿、閉儺壇三大部分。

當(dāng)某家宅主（福主）遇到不幸或有祈求時，就在春季擇一吉日到油灣村法師家許儺愿，法師立刻組建班子，裝彩裱畫儺神面具，為神像開光點眼。到十二月中下旬，法師登壇請兵，懇求將許愿者的儺愿奏文呈送于上界，同時造橋、路祭、橋祭，確保神兵有路行、有橋過；在某一吉日黎明前，到野外的三岔路口接應(yīng)兵馬送到祠堂，交與儺神護管，設(shè)宴席祭祀。這就算完成了許愿。

福主許愿后實現(xiàn)了心中的愿望，接著就是還愿。還儺愿在第二年春季進行，程序繁雜。在啟動去年招來的兵馬后，頭戴儺神面具的三娘、來寶、土地、云長、二郎、夜叉、獅子神、猴子神、小神（小鬼）九位儺神開始外出還愿；到福主家后，福主感恩于儺神，殺豬宰羊款待報答，法師則將帶到福主家的兵馬收齊安頓，坐鎮(zhèn)家堂，掃鬼驅(qū)邪，保福主家百事吉祥。到晚上就開始唱儺戲，演出三娘結(jié)伴來寶北上京城尋夫的故事，一路人遇到夜叉、云長、二郎、土地神的阻攔，但終因?qū)し蚓穸谢娚?，大道敞開。故事不事雕琢，充滿了湘南的風(fēng)土人情，特別是語言極具地方喜78劇色彩，娛神娛人。此外，故事有孟姜女尋夫的影子，有的人物形象還別具一格，居然把關(guān)公塑造成一個向三娘要肚兜的好色之徒。音樂曲牌固定，以民間歌曲為基礎(chǔ)，包括山歌、小調(diào)、勞動歌曲等，同時帶有民間道教音樂的特點。伴奏的樂器主要有戰(zhàn)鼓、堂鼓、小鑼、大鑼、嗩吶、牛角等地方樂器。此外，臨武儺戲吸收了臨武花燈、小調(diào)和神話傳說等地方藝術(shù)精華，帶有濃郁的臨武地方特色。

第二天清晨，還愿正式開始，法師在福主家設(shè)壇請動各路神仙，將許愿牌當(dāng)場撕破焚化，表示昔日所許之愿如愿以償，不負神債，拜神謝神，然后跳起儺舞，念起咒語，意在請各方神仙安然復(fù)歸原位。接著安排了極具娛樂性的打獅子表演，在稻草鋪開的地面上，當(dāng)一只猴子幾經(jīng)周折最終智擒獅子后，圍觀的村民立刻蜂擁過來將稻草一搶而空，他們視稻草為神草，拿到豬圈牛欄中，即保六畜興旺。一番娛樂之后，儺神們繼續(xù)在福主家驅(qū)邪鎮(zhèn)魔，用稻草編造草龍船，肩扛繞村串巷，一定要途經(jīng)圈養(yǎng)牲畜之處，表示將瘟神百怪收上船，再到村外的三岔路口，斬小鬼、燒龍船，意思是將妖魔鬼怪等邪惡一并燒滅送走，保福主安寧吉祥。還愿之后，福主燃放鞭炮呈上禮品送法師和眾儺神返回。