麥積山石窟地處甘肅省天水市麥積區(qū)城區(qū)東南30公里的小隴山中，因該山形似農(nóng)家麥垛而得名“麥積山”。五代時期的詩人王仁裕在《玉堂閑話·麥積山》中有這樣的描述： “麥積山者，北跨清渭，南漸兩當(dāng)；五百里岡巒，麥積處其半；崛起一石塊，高百萬尋；望之團(tuán)團(tuán)，如民間積麥之狀，故有此名。其青云之半，峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千室，雖自人力，疑其神功?！毙蜗蟮孛枋龀鳆湻e山的名稱來源。

麥積山石窟是世界文化遺產(chǎn)，同時是國家5a級旅游景區(qū)，也是全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位。作為中國四大石窟之一，麥積山石窟有著極其重要的意義與價值，而它所在的天水市，更有著“隴上江南”的美譽(yù)。

麥積山石窟始建于十六國后秦時期，歷經(jīng)北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十余個王朝、1600余年的開鑿和修繕，現(xiàn)存窟龕221個，各類造像3938件10632身，壁畫979.54平方米。是國務(wù)院1961年公布的第一批全國重點(diǎn)文物保護(hù)單位，與敦煌、龍門、云岡并稱為中國四大石窟。 2014年6月22日麥積山石窟作為“絲綢之路：長安—天山廊道的路網(wǎng)”的組成部分被列入世界文化遺產(chǎn)。

“麥積”之名自古有之，在南北朝時期僧人撰寫的《高僧傳》中就有：“（玄高）乃策仗西秦，隱居麥積崖，山學(xué)百余人”的記載，可見在西秦時期，麥積山已經(jīng)有大量的僧人在此舉行宗教活動，并且對周邊地區(qū)有很強(qiáng)的影響力，西安的高僧如曇弘等都在這里修行，和玄高“同業(yè)友善”。

麥積山在周圍群山映襯下一峰獨(dú)立，窟龕絕大多數(shù)開鑿在高20-80米、寬約200米的懸崖峭壁上，洞窟之間依靠懸空棧道相連，最高位置有十二層之多，故民間有“十二龕架”之說。在古代石窟的營造工程中，麥積山石窟是最為艱險的一處，形成了一處洞窟絕壁開鑿、棧道凌空飛架的奇絕景觀。石窟四周群山環(huán)抱、樹木蔥郁，自古就有“秦地林泉之冠”的美譽(yù)。春、夏、秋、冬四季隨植物色彩的豐富變化而出現(xiàn)不同的自然景觀，每當(dāng)陰雨霏霏或雨后初晴，山嵐繚繞、煙雨蒙蒙，麥積奇峰時隱時現(xiàn)，呈現(xiàn)出秦州八景之首的“麥積煙雨”。

麥積山石窟保存的造像以泥塑為主，從十六國時期開鑿，歷經(jīng)北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、元、明、清等十余個朝代不斷營建修繕，延續(xù)不絕，各代均有雕塑藝術(shù)精品保存，全面展示了古代泥塑發(fā)展演變的過程。在古代雕塑藝術(shù)、佛教思想等多個方面都有重要的研究價值，如北魏前期的魁偉雄健、北魏后期的秀骨清像、西魏的俊秀清朗、北周的珠圓玉潤、隋唐的飽滿圓潤、兩宋的寫實(shí)求變等。是研究雕塑史、美術(shù)史的重要資料，有“東方雕塑陳列館”的美譽(yù)。

造像體量高大者有十余米，如第13、98窟摩崖大佛，氣度宏偉、俯視大千；體量小者僅十多厘米，如窟內(nèi)壁面上的影塑造像，制作精細(xì)，令人贊嘆。這些造像形神兼?zhèn)?，有極高審美價值，如第78窟主尊坐佛魁梧強(qiáng)健，第44窟坐佛慈悲寬憫，第133窟9號龕弟子笑意盈盈，第121窟菩薩與弟子“竊竊私語”，第123窟“童男”“童女”純真稚嫩等，充分體現(xiàn)了麥積山石窟造像濃厚的地域特色。

麥積山石窟的雕塑除了有很強(qiáng)的歷史延續(xù)性外，民俗化也是其重要的藝術(shù)特點(diǎn)，它不同于敦煌莫高窟的絲路風(fēng)情，也不同于云岡石窟的塞外古樸，更不同于龍門石窟的皇家氣魄，而是更多地體現(xiàn)了普通民眾審美的藝術(shù)視點(diǎn)，將世俗民眾的感情等融入到雕塑之中，創(chuàng)造出一批大眾喜聞樂見的優(yōu)秀作品，如142窟的母子供佛、121窟的竊竊私語、123窟的童男童女、133窟的佛弟子等，這些作品以其濃郁的世俗化特點(diǎn)，藝術(shù)感染力跨越了時代、地域、民族、年齡、知識等，引起專家學(xué)者和普通群眾共同的心理共鳴，都是傳之不朽的藝術(shù)作品。

麥積山石窟受陰濕多雨等自然因素影響，壁畫保存較少，但價值極高，題材豐富，構(gòu)思精妙、技法嫻熟。主要包括說法、本生、經(jīng)變、千佛、禮佛等內(nèi)容。如第127、135、26、27窟大幅經(jīng)變和本生故事畫，構(gòu)圖宏偉、人物眾多，是中國北朝壁畫藝術(shù)的典范之作，在中國石窟藝術(shù)史中占據(jù)有重要地位。特別是北周時期創(chuàng)作的第4窟“薄肉塑”伎樂飛天，人物面部、手、足等以淺浮塑形式表現(xiàn)，衣裙、飄帶、樂器、香花等則繪制而成，將繪、塑技法完美地結(jié)合在一起，使整幅壁畫呈現(xiàn)出強(qiáng)烈的立體效果，使飛天有一種破壁欲出的立體感，在中國古代繪畫中獨(dú)樹一幟，古代工匠在一千五百年前就大膽突破各種藝術(shù)手法之間的屏障，將兩種藝術(shù)手段完美結(jié)合在一起，創(chuàng)造出了令人驚嘆的藝術(shù)作品。

除了雕塑和壁畫之外，麥積山石窟的仿木崖閣建筑也最具特色，現(xiàn)存9座，如1、3、4、5、28、30、43、49、15等窟，開鑿時代從北魏至初唐。其中北周時期開鑿的第4窟，又稱“散花樓”和“上七佛閣”，七間八柱，單檐廡殿頂，前廊后室。通高16米、面闊31米、進(jìn)深8米，后室并列開鑿七個裝飾華麗的帳形大龕。這是中國古代在山崖間開鑿體量最大的仿木結(jié)構(gòu)殿堂，雄立于絕壁之上，雕鑿精工，氣勢宏偉。是研究古代建筑結(jié)構(gòu)演變的實(shí)證資料。雖然經(jīng)過地震破壞，但是仍然不減開鑿之初的壯觀與華美。

此外，在127窟北魏晚期舍身伺虎的壁畫中，繪制了一幅完整的北朝時期城池圖像，以鳥瞰圖的方法從高空位置俯視的方法，立體、全面地將城墻、護(hù)城河、城門、城樓、城闕、宮城等全部的結(jié)構(gòu)都表現(xiàn)出來，是北朝時期表現(xiàn)最全面的一幅城池圖像，為我們研究北朝城池結(jié)構(gòu)乃至單體建筑的具體構(gòu)造等都提供了詳盡的圖像資料，其中的“對霤”形象是建筑史中唯一可見的建筑圖像，是建筑史研究的重要材料。

瑞應(yīng)寺和麥積山山頂?shù)纳崂彩躯湻e山石窟的重要組成部分。寺院是和石窟同步發(fā)展，十六國時期寺名為無憂寺，北朝名為石巖寺，隋代名為靜念寺，北宋大觀元年（1107年），在山頂設(shè)立塔旁發(fā)現(xiàn)靈芝三十八本，經(jīng)本地官員供奉給皇帝，皇家敕賜為本寺為瑞應(yīng)寺，沿用至今。保存有大量的經(jīng)卷文書、壁畫、碑刻等文物，其中南宋時期的《四川置制使司給田公舉碑》是麥積山石窟文字最長的碑刻，對研究當(dāng)時的土地制度、軍事、行政訴訟、宋金關(guān)系等方面都提供了不可多得的史料。

山頂舍利塔初建于隋文帝仁壽元年（601年），是隋文帝為安置神尼設(shè)立而建造的。北宋和清代都曾進(jìn)行重修。2008年汶川地震對塔身造成了破壞，2009年對塔進(jìn)行維修時，在塔身內(nèi)出土了許多石刻造像及相關(guān)文物。

麥積山石窟是絲綢之路上的大型石窟寺。是中國石窟北朝石窟的代表窟群之一。因位居絲綢之路要沖的地理位置，麥積山石窟既受到來自于西域的影響，同時也受到中原地區(qū)以及南方地區(qū)文化的影響，并形成了獨(dú)具特色的雕塑和壁畫藝術(shù)風(fēng)格。同時，以其明顯的反映中國佛殿建筑形象的石窟形式、最早期的經(jīng)變畫等遺跡，影響廣泛，是絲綢之路佛教藝術(shù)自東向西影響的轉(zhuǎn)折性階段重要遺跡。